Όταν μια οβίδα εξερράγη κοντά στον Ολεξάντερ Μπούντκο, ο 26χρονος βρέθηκε θαμμένος ζωντανός και με «φοβερούς πόνους» από τραύματα που οδήγησαν τελικά σε ακρωτηριασμό και των δύο ποδιών του.
Ο Ουκρανός στρατιώτης βοηθούσε στην άμυνα της βορειοανατολικής περιοχής του Χάρκοβο από τις ρωσικές δυνάμεις εισβολής τον Αύγουστο του 2022, όταν η μονάδα του δέχθηκε επίθεση. Δύο χρόνια μετά, είναι ο πρωταγωνιστής ενός τηλεοπτικού ριάλιτι στο οποίο πολλές γυναίκες μάχονται για το ενδιαφέρον και την αγάπη του.
Μια διαφήμιση για την ουκρανική εκδοχή του The Bachelor δείχνει έναν κομψά ντυμένο Ολεξάντερ να κοιτάζει με λαχτάρα ένα λουλούδι. Σε ένα άλλο σποτ, απαντά σε ερωτήσεις πριν εκτελέσει μια σειρά από ασκήσεις σε ένα γυμναστήριο.
Μιλώντας στο BBC μέσα σε έναν κήπο με τριαντάφυλλα στο Κίεβο, ο βετεράνος που έγινε σελέμπριτι, είναι σε καλή διάθεση παρόλο που είναι κουρασμένος. Είναι πάντα εν κινήσει, όπως λέει. Πέρασε το προηγούμενο βράδυ γυρίζοντας ένα μουσικό βίντεο.
Η ζωή του δεν ήταν πάντα έτσι. Τα χρόνια πριν από την πλήρη εισβολή της Ρωσίας, εργαζόταν ως barista σε ένα εστιατόριο του Κιέβου ενώ σπούδαζε γραφιστική. Λέει ότι τα όνειρά του ήταν «προσγειωμένα»: να ταξιδέψει, να ανακαλύψει τον κόσμο και να αναπτυχθεί επαγγελματικά. Ήθελε να κάνει οικογένεια.
Αλλά η ζωή του Ολεξάντερ ανατράπηκε πριν από δύο χρόνια, όταν έγινε ένας από τους εκατοντάδες χιλιάδες Ουκρανούς άνδρες που εντάχθηκαν στον στρατό. Τον Αύγουστο του 2022, τοποθετήθηκε κοντά στο Ιζιούμ, μια κατεχόμενη πόλη στην πρώτη γραμμή της ρωσικής προέλασης. Δέχτηκε εισβολή στις πρώτες μέρες του πολέμου και χρησιμοποιήθηκε από τη Ρωσία ως βασικός στρατιωτικός κόμβος για τον εφοδιασμό των δυνάμεών της από τα ανατολικά.
«Κατάλαβα αμέσως ότι έχασα τα άκρα μου»
Η πόλη απελευθερώθηκε από το Κίεβο μόλις έναν μήνα αφότου ο Ολεξάντερ ακρωτηριάστηκε. «Ένιωσα τη γη να μετατοπίζεται πάνω μου. Ένιωσα έναν τρομερό πόνο στα πόδια μου και συνειδητοποίησα ότι θα σήμαινε τον ακρωτηριασμό των άκρων μου», είπε. «Ούρλιαξα από φρικτό πόνο και φώναξα για να με ακούσουν».
Λέει ότι ήξερε ότι οι σύντροφοί του ήταν ζωντανοί και ότι μπορούσαν να τον ξεθάψουν από το έδαφος και να του παρέχουν τις πρώτες βοήθειες. «Κατάλαβα ότι είχα χάσει τα πόδια μου τη στιγμή του τραυματισμού, δύο ή τρία δευτερόλεπτα αφότου ένιωσα τον πόνο».
Ο Ολεξάντερ επέζησε, αλλά μεγάλο μέρος του Ιζιούμ έμεινε ερειπωμένο. Οι αρχές δήλωσαν ότι είχαν βρει περισσότερα από 400 πτώματα σε τάφους κοντά στην πόλη.
Τα σωτήρια προσθετικά πόδια
Παρά την δύσκολη ανάρρωση, ο Ολεξάντερ μπόρεσε να περπατήσει με προσθετικά πόδια μέσα σε έξι μήνες. «Όταν δεν είχα προσθετικά, έπρεπε να κυκλοφορώ με αναπηρικό καροτσάκι. Ανακάλυψα πόσο απρόσιτο και ακατάλληλο ήταν το Κίεβο για τους χρήστες αναπηρικών αμαξιδίων, παρόλο που είναι η πρωτεύουσα», λέει στο BBC.
«Στην ιστορική παλιά πόλη δεν μπορείς να πας πουθενά. Δεν μπορείς να διασχίσεις το δρόμο μόνος σου και δεν μπορείς να μπεις μέσα σε κανένα κτίριο γιατί υπάρχουν παντού σκάλες».
Οι τραυματισμοί πολέμου σημαίνουν ότι η εμπειρία του Ολεξάντερ γίνεται ολοένα και πιο κοινή στην Ουκρανία. Αν και δεν υπάρχουν επίσημα στοιχεία που να καταγράφουν τον αριθμό των ανθρώπων που τραυματίστηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου, δεκάδες χιλιάδες υπολογίζεται ότι έχουν χάσει άκρα.
Το ριάλιτι Legs Off
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τη δημιουργία ενός ξεχωριστού ριάλιτι, που ονομάζεται Legs Off – το οποίο παρουσίασε ο Ολεξάντερ – που αποτυπώνει τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν τα άτομα με αναπηρία καθώς μετακινούνται στις πόλεις της Ουκρανίας.
Εκτός από την παρουσίαση, ο βετεράνος έχει επίσης γράψει ένα βιβλίο, κέρδισε μετάλλια στους Αγώνες Invictus και εμφανίστηκε με έναν θίασο μπαλέτου στις ΗΠΑ – όλα αυτά ενώ αναρρώνει από τα τραύματά του.
Είναι τόσο δημοφιλής στην Ουκρανία που η πύλη εφαρμογών του The Bachelor κατέρρευσε λίγο αφότου ανακοινώθηκε ότι ο Ολεξάντερ θα είναι ο πρωταωνιστής του ριάλιτι στην επερχόμενη σεζόν.
Και ένας Bachelor… σύμβολο ελπίδας
Οι παραγωγοί του The Bachelor θεωρούν τον βετεράνο ως σύμβολο ελπίδας. «Παρά τους ακρωτηριασμούς του, ο Ολεξάντερ κάνει ποδήλατο, οδηγεί αυτοκίνητο και ανεβαίνει στα βουνά. Ζει τη ζωή στο έπακρο», λέει η Νατάλια Φράντσουκ, από το STB, το δίκτυο στο οποίο θα προβληθεί η εκπομπή αργότερα φέτος. «Ποιος καλύτερος για πρωταγωνιστής του Bachelor τώρα; Ποιος άλλος θα ταίριαζε καλύτερα σε μια χώρα σε πόλεμο;»
