Γιατί η Σαουδική Αραβία επενδύει πακτωλό εκατομμυρίων στο ποδόσφαιρο; Η χώρα του Κόλπου βρέθηκε ξαφνικά στο επίκεντρο ως το αστέρι στην παγκόσμια σκηνή του αθλήματος, με την επίσημη ιστοσελίδα της Saudi Pro League (SPL) να εξηγεί ότι το τουρνουά στοχεύει να εξελιχθεί στα «10 καλύτερα πρωταθλήματα της Γης, τεχνικά, εμπορικά, οικονομικά και σε επίπεδο ΜΜΕ».
Έρευνα του Twenty First Group κατέταξε τη SPL ως το 58ο καλύτερο εγχώριο πρωτάθλημα στον κόσμο, αλλά με μια εισροή μεγάλων ονομάτων από ευρωπαϊκούς συλλόγους τις τελευταίες εβδομάδες, συμπεριλαμβανομένων των Καρίμ Μπενζεμά, Ενγκολό Καντέ και Ρούμπεν Νέβες, η άνοδος επιταχύνεται.
Ποιο είναι όμως το σχέδιο των Σαουδάραβων για να προσεγγίσουν την παγκόσμια ελίτ; Η αθλητική ιστοσελίδα The Athletic μίλησε με καλά ενημερωμένες πηγές και η αίσθηση που επικρατεί είναι ότι αυτό το καλοκαίρι ξεκινά μια επανάσταση.
Η SPL αποδέχεται ότι το να γίνει ένα από τα καλύτερα πρωταθλήματα στον κόσμο δεν θα συμβεί από τη μια μέρα στην άλλη, αλλά υπάρχει ένα σχέδιο – που υποστηρίζεται από ένα σημαντικό ποσό οικονομικών πόρων – για να επιταχυνθεί η ανάπτυξη τα επόμενα πέντε έως επτά χρόνια.
Πέρα από τα σύνορα της Σαουδικής Αραβίας, η κρατούσα άποψη είναι πως πρόκειται για την τελευταία προσπάθεια της χώρας του Κόλπου να αποκαταστήσει τη φήμη της, η οποία έχει πληγεί σημαντικά από την ποινικοποίηση της ομοφυλοφιλίας, τους περιορισμούς στην ελευθερία του λόγου και στα δικαιώματα των γυναικών και από τη δολοφονία του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι.
Όσοι είναι πιο κοντά στην Λίγκα, από την άλλη πλευρά, μιλούν για ένα εσωτερικό σχέδιο, με τον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, διάδοχο και πρωθυπουργό του έθνους, να θέλει να καταστήσει τον (σε μεγάλο βαθμό νεαρό) πληθυσμό υπερήφανο για τη σαουδαραβική καταγωγή του.
Ο αριθμός των παικτών που υπέγραψαν στην SPL αιφνιδίασε πολλούς, αλλά έθεσε επίσης το ερώτημα εάν το πρωτάθλημα έκανε λάθος στο χρόνο κι αντί να εξασφαλίσει ποιοτικές υποδομές και υπερσύγχρονους χώρους προπόνησης για να φιλοξενήσει μερικά από τα μεγαλύτερα αστέρια του ποδοσφαίρου, υπέγραψε πρώτα με τους παίκτες.
Υπάρχει συνειδητοποίηση στη SPL ότι θα πρέπει να γίνουν επενδύσεις σε αυτούς τους τομείς και λέγεται ότι ήδη υφίσταται σχέδιο για την έναρξη της ανάπτυξης νέων υποδομών.
Τηλεοπτικά δικαιώματα
Προχωρώντας στα τηλεοπτικά δικαιώματα, το Athletic αποκάλυψε ότι η SPL έχει δώσει οδηγίες στην κορυφαία εταιρεία αθλητικού μάρκετινγκ IMG να εξασφαλίσει διεθνείς συμφωνίες μετάδοσης για τους αγώνες της ενόψει της σεζόν 2023-24, που ξεκινά τον επόμενο μήνα.
Η IMG συνεργάστηκε με την SPL νωρίτερα αυτό το έτος μετά την είσοδο του Κριστιάνο Ρονάλντο στην Αλ Νασρ και ολοκλήρωσε βραχυπρόθεσμες συμφωνίες, μεταξύ άλλων με το Ηνωμένο Βασίλειο, την Κίνα, την Τουρκία και τη Βραζιλία, ενώ το πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας μεταδόθηκε τηλεοπτικά σε περίπου 45 χώρες.
Η αξία τέτοιων προσφορών, ωστόσο, μπορεί πραγματικά να «εκραγεί» πολύ πιο κοντά: η Saudi Sports Company (SSC), η οποία ελέγχεται από το κράτος, απόκτησε τα εγχώρια δικαιώματα στη Saudi Pro League από το 2022-23 έως το 2024-25 και η αξία της συμφωνίας είναι 10 φορές μεγαλύτερη από το ποσό που δημιουργεί το πρωτάθλημα από τα διεθνή δικαιώματα.
Η εξίσωση είναι απίθανο να αλλάξει τα επόμενα δύο χρόνια, γι’ αυτό η SPL θα επικεντρωθεί στα εγχώρια έσοδα όσον αφορά τη μετάδοση αγώνων.
Κοινωνικά δίκτυα και ακόλουθοι
Ένα πρόσωπο κοντά στη SPL πιστεύει ότι το να αποκτήσεις παίκτες με εκατομμύρια ακόλουθους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, που δημοσιεύουν θετικά μηνύματα για τη Σαουδική Αραβία και το πρωτάθλημά της, είναι πολύ πιο ισχυρό από το να κάνεις ανθρώπους σε άλλες χώρες να παρακολουθήσουν τους αγώνες τής Λίγκας.
Οι υπογραφές με μεγάλες παρουσίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης – ο CR7 είναι ένα παράδειγμα – αναμένεται επίσης να είναι ο δρόμος του πρωταθλήματος για την επίτευξη του επιθυμητού ρυθμού ανάπτυξης. «Οι παίκτες μπορούν να επιταχύνουν τα πράγματα», είπε μια πηγή.
Όσον αφορά το θέμα της βιωσιμότητας, πηγές αναφέρουν ότι αυτός είναι ένας από τους κύριους λόγους πίσω από την εξαγορά από το Σαουδικό Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων (PIF) των τεσσάρων μεγαλύτερων συλλόγων της SPL: Αλ Νασρ, Αλ Χιλάλ (και οι δύο με έδρα την πρωτεύουσα Ριάντ), Αλ Ιτιχάντ και Αλ Αχλί (και οι δύο από τη Τζέντα, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της χώρας).
Τα μελλοντικά σχέδια
Η ιδέα είναι να «χτιστούν» τα εμπορικά σήματα αυτών των συλλόγων και στη συνέχεια να έρθουν ιδιώτες επενδυτές για να τα αγοράσουν.
Εάν αυτό το σχέδιο αποδειχθεί επιτυχές, θα μπορούσε να υπάρξει ένα σενάριο όπου η PIF θα αναλάβει τον έλεγχο των επόμενων τεσσάρων μεγαλύτερων ομάδων του έθνους και θα προσπαθήσει να επαναλάβει τη διαδικασία.
Με αυτόν τον τρόπο, το πρωτάθλημα θα μπορούσε να μετεξελιχθεί σε μα διοργάνωση που και οι 18 σημερινοί κρατικοί σύλλογοι θα είχαν μετατραπεί σε ιδιόκτητους.
Αυτό το καλοκαίρι, πιθανότατα, είναι μόνο η αρχή ενός επιθετικού σχεδίου ανάπτυξης που θα διαρκέσει για χρόνια, και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η Σαουδική Αραβία έχει το οικονομικό κεφάλαιο για να μετατρέψει τη SPL σε μία από τις κορυφαίες εγχώριες διοργανώσεις του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
