Την ανατροπή της χρονιάς έκανε ο Ολυμπιακός, ο οποίος γύρισε από τη… κόλαση και πήρε τεράστια πρόκριση στον τελικό του Challenge Cup, απέναντι στα προγνωστικά και στις πιθανότητες.
Οι «ερυθρόλευκοι» βρέθηκαν δύο φορές ένα βήμα από τον αποκλεισμό, καθώς ο Παναθηναϊκός μετά το 3-1 σετ στο Ρέντη, προηγήθηκε με 1-0 σετ (25-22) και είχε δύο σετ μπολ στο δεύτερο (24-23, 25-24) για να πάρει αυτός τη πρόκριση, αφού τόσα σετ χρειαζόταν.
Οι παίκτες του Αλμπέρτο Τζουλιάνι όχι μόνο έμειναν ζωντανοί και ισοφάρισαν μα νίκησαν με 3-1 (27-25, 25-21, 25-17) και κατάκτησαν και το χρυσό σετ με 15-6.
Ο Ολυμπιακός προκρίθηκε στον δεύτερο τελικό Challenge Cup στην ιστορία του μετά το 2018 και στον 8ο συνολικά και θα αντιμετωπίσει την Μακάμπι Τελ Αβιβ. Ο πρώτος τελικός θα γίνει στο Ισραήλ την Τετάρτη 8 Μαρτίου και ο επαναληπτικός στον Πειραιά μία εβδομάδα αργότερα (15/03).
Στο πρώτο σετ ο Παναθηναϊκός είχε συνεχώς το προβάδισμα, με τον Ολυμπιακό να καλύπτει τις διαφορές (10-7, 12-8) ισοφαρίζοντας 15-15 και προσπερνώντας για πρώτη φορά στο 17-18 (άουτ Κόβαρ). Οι δύο ομάδες εναλλάσσονταν στην πρωτοπορία για να φτάσουμε στο 21-22 που έγινε 25-22 με τον Ερνάντες να μπαίνει ως αλλαγή για το σερβίς και να χαλά την υποδοχή των ερυθρόλευκων.
Στο δεύτερο σετ οι ερυθρόλευκοι που δεν είχαν άλλα περιθώρια ξεκίνησαν καλύτερα και προηγήθηκαν 7-9 για να φτάσουν στο 15-18 (άουτ επίθεση Σάντερ). Ο Ανδρεόπουλος πήρε τάιμ άουτ, ο ΠΑΟ πήρε την αλλαγή και με τα σερβίς του Πετρέα προηγήθηκε 19-18 για να ακολουθήσει ένα θρίλερ.
Οι πράσινοι είχαν δυο σετ μπολ (24-23, 25-24) που τους έδιναν την πρόκριση, αλλά τα έσβησαν Ιντάλγκο και Στερν με τον Σλοβένο να διαμορφώνει το 25-26 και το σετ να τελειώνει με την κακή υποδοχή του Κόβαρ στο σερβός του Γκουστάβο.
Η μάχη συνεχίστηκε και στο τρίτο σετ με τον Ολυμπιακό και πάλι να ξεκινά καλύτερα (5-8), αλλά να χάνει γρήγορα τη διαφορά (15-13) και τις ανατροπές να συνεχίζονται (16-18) με τον Κόβαρ να διαμορφώνει το 20-19 με άσο. Αυτός όμως ήταν ο τελευταίος πόντος του ΠΑΟ μέχει το 20-24 που διαμορφώθηκε από επιθέσεις του Ιντάλγκο και τα σερβίς του Στερν για να κλείσει το σετ στο 21-25.
Οι ερυθρόλευκοι πλέον είχαν την ψυχολογία με το μέρος τους και ούτε η επιστροφή του Ερνάντες στο βασικό σχήμα (αντί Σάντερ) βοήθησε τον Παναθηναϊκό που και πάλι βρέθηκε να κυνηγά νωρίς στο σκορ (6-9) με τον Τράβιτσα να στέλνει τη διαφορά στο 11-16, για να φτάσουμε στο 17-25 και το χρυσό σετ.
Η πρόκριση πλέον κρίνονταν στους 15 πόντους με τον Ολυμπιακό να ξεκινά με ένα εντυπωσιακό 0-4 (κακές υποδοχές Κόβαρ και ένα μπλοκ στον Ερνάντες με τον Στερν στο σερβίς) για πάρει ανάσα ο ΠΑΟ μειώνοντας σε 2-4 (άουτ Παγένκ) και να ρίξει τη διαφορά στον πόντο με κόντρα επίθεση του Ερνάντες.
Ο Ιντάλγκο ξεκόλλησε τους ερυθρόλευκους (3-5) και με δύο εξαρετικά σερβίς του Κουβανού η διαφορά πήγε πάλι στο +4 (3-7). Ο Ανδρεόπουλος πήρε τάιμ άουτ και στην επιστροφή ο Τράβιτσα έπιασε ατομικό μπλοκ στον Ερνάντες.
Ο Ιντάλγο συνέχισε να σερβίρει με απίστευτο τρόπο (3-9 Κουμεντάκης, 3-10 μπλοκ Τράβιτσα σε Κόβαρ, 3-11 άσος) το σετ και η πρόκριση είχε κριθεί με τον επίλογο να γράφεται με το χαμένο σερβίς του Μπάση για το 6-15.
