Την πρόκρισή της στην δεύτερη προκριματική φάση του παγκοσμίου πρωταθλήματος του 2023 σφράγισε η Εθνική Ανδρών, που επικράτησε του Κοσόβου με 26-25 στο Ηράκλειο.
Αυτή είναι η πρώτη πρόκριση που παίρνει η γαλανόλευκη, μέσα από τη διαδικασία ομίλου, μετά οκτώ χρόνια. Τότε ήταν για τα προκριματικά του παγκοσμίου πρωταθλήματος του 2015, με τη διαδρομή να σταματάει στα μπαράζ με την τότε ΠΓΔΜ.
Σήμερα το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα πέτυχε την τέταρτη νίκη σε ισάριθμους αγώνες στον προκριματικό όμιλο, εξασφάλισε μαθηματικά μία από τις δύο πρώτες θέσεις, και στους δύο αγώνες που απομένουν (Πέμπτη με Βέλγιο εντός, Κυριακή με Τουρκία εκτός), θα διεκδικήσει την πρωτιά στον όμιλο. Πρωτιά, που παίζει ρόλο στις επερχόμενες κληρώσεις και στο ranking.
Στον αγωνιστικό χώρο του γυμναστηρίου “Δύο Αοράκια”, στο Ηράκλειο, η Εθνική είχε εκρηκτικό ξεκίνημα, τόσο στο πρώτο, όσο και στο δεύτερο μέρος κόντρα στο Κόσοβο, ωστόσο η νίκη ήρθε με πολύ άγχος στο τέλος.
Στο πρώτο μέρος η Εθνική προηγήθηκε με 5-1 στο 8′, οι φιλοξενούμενοι σταδιακά ισορρόπησαν τον αγώνα (8-8) στο 22, ωστόσο με καλή άμυνα και τον Πέτρο Μπουκοβίνα να ανεβάζει την απόδοσή του στην εστία, οι διεθνείς μπήκαν στα αποδυτήρια με διαφορά πέντε τερμάτων (14-9).
Στο δεύτερο μέρος για οκτώ λεπτά οι διεθνείς έκαναν ότι ήθελαν στον αγωνιστικό χώρο και με ένα σερί 5-0 προηγήθηκαν με 19-9. Ωστόσο, η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη. Οι παίκτες του Κοσόβου γνωρίζοντας ότι έχουν την τελευταία τους ευκαιρία για να διεκδικήσουν την πρόκριση, έδωσαν όλες τις δυνάμεις τους και μείωσαν σε 23-21 στο 51ο λεπτό.
Τα λάθη των διεθνών επέστρεψαν στους φιλοξενούμενους να μειώσουν στο γκολ (23-22) στο 54′, όμως ο Κρητικός έφερε στο 55′ και πάλι τη διαφορά στο +2 (24-22). Με πέναλτι του Ντεντάι το Κόσοβο μείωσε σε 24-23, στο 56:00.
Ένα λεπτό αργότερα ο Αραμπατζής έδωσε ανάσα στην Εθνική (25-23), αλλά ο Σαμπάνι μείωσε σε 25-24 μετά από ριμπάουντ. Ο Κρητικός με ένα καταπληκτικό γκολ από τα δέκα μέτρα έκανε το 26-24 στο 58:30 και στην επόμενη φάση έκλεψε τη μπάλα.
Στο 59:30 οι διεθνείς χρεώθηκαν με παθητικό και στο 59:43 ο Τζούκα μείωσε σε 26-25, με τους διεθνείς να “ροκανίζουν” το χρόνο στην τελευταία επίθεση και να πανηγυρίζουν την πρόκριση με την κόρνα της λήξης.
