Ο Παναθηναϊκός ήταν… διαστημικός στο ντεμπούτο του Ρικ Πιτίνο στον πάγκο του και με το εμφατικό 96-84 επικράτησε της ΤΣΣΚΑ Μόσχας στο ΟΑΚΑ, στην «αυλαία» του πρώτου γύρου της regular season της Euroleague.
Το αν η παρουσία του Αμερικανού προπονητή έφερε αυτή την αλλαγη στην αγωνιστική του εικόνα αυτό είναι κάτι που σηκώνει πολλή συζήτηση.
Η ουσία είναι ότι οι «πράσινοι» είχαν απίστευτη αυτοπεποίθηση και τρομερη ψυχολογία, έπαιξαν σπουδαία άμυνα με αλληλοκαλύψεις και στα 40 λεπτά κι έφτασαν πολύ δίκαια στη μεγάλη νίκη επί ενός αντιπάλου που θεωρείται εκ των φαβορί για το final 4, αλλά και την κατάκτηση του τροπαίου.
Η 7η νίκη του Παναθηναϊκού (7-8 το ρεκόρ του) ήρθε πέρα για πέρα δίκαια μία εβδομάδα πριν το μεγάλο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ (4/01). Κορυφαίος των νικητών ήταν ο Ιωάννης Παπαπέτρου που τελείωσε το ματς με 17 πόντους, ενώ μεγάλο ματς έκανε και ο Νικ Καλάθης με 14 πόντους (3/5 τρ.) και 10 ασίστ.
Μετά από 2 σερί ήττες στη διοργάνωση και σειρά κακών εμφανίσεων, ο Παναθηναϊκός απέδειξε ότι όχι μόνο έχει… ζωή, αλλά εάν συνεχίσει έτσι μπορεί να καλύψει το χαμένο έδαφος και να μπει στην οκτάδα.
Η πίεση των αρνητικών αποτελεσμάτων, σε συνδυασμό με την απομάκρυνση του Τσάβι Πασκουάλ, δεν επηρέασε καθόλου τους «πράσινους». Σημαντικό μερίδιο σε αυτό έπαιξε και η παρουσία του Ρικ Πιτίνο.
Μετά από μεγάλο χρονικό διάστημα οι παίκτες του «τριφυλλιού» είχαν συγκεκριμένο πλάνο στο παιχνίδι τους, το οποίο ακολούθησαν πιστά και στα 40 λεπτά του ματς, η ομάδα είχε ταυτότητα και όλοι όσοι αγωνίστηκαν έκαναν αυτά ακριβώς που ζήτησε ο προπονητής.
Επίσης, η ελληνική ομάδα είχε ενέργεια σε όλο τη διάρκεια της αναμέτρησης και καθόλου «νεκρά σημεία», εάν εξαιρέσει κανείς το τρίλεπτο στο ξεκίνημα της 4ης περιόδου, όπου οι Ρώσοι με σερί 8-0 πλησίασαν στο καλάθι 72-70. Η αντίδραση των γηπεδούχων ήταν άμεση και μέσα σε δύο λεπτά είχαν πάρει ξανά διαφορά… ασφαλείας…
Εκτός των δύο κορυφαίων που προαναφέρθηκαν (Παπαπέτρου και Καλάθης), μεγάλες βοήθειες πήρε ο Παναθηναϊκός και από τους Λεκαβίτσιους (11π.), Μήτογλου (9π.) και Λάσμε (13π, 9ρ.)), ενώ συνολικά κανένας παίκτης του δεν υστέρησε.
Πλέον, το «Τριφύλλι», που ανέβηκε στο 7-8, ετοιμάζεται για το «αιώνιο» ντέρμπι με τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ (4/1), ενώ η ΤΣΣΚΑ του 11-4 θα ταξιδέψει στη Λιθουανία για το ματς με την Ζαλγκίρις.
