Στις αρχές του 1996, ο Κώστας Σημίτης κινδύνεψε μέσα σε 15 μέρες να βρεθεί από τη δόξα στην καταστροφή.
Όπου «δόξα» η εσωκομματικά μάλλον ανέλπιστη αναρρίχησή του στη πρωθυπουργία. Και όπου καταστροφή οι χειρισμοί του στην κρίση των Ιμίων.
Στις 17 Ιανουαρίου μετά από περίπου 60 ημέρες νοσηλείας στο «Ωνάσειο», ο ιδρυτής και πρόεδρος του ΠΑΣΟΚ, εν ενεργεία πρωθυπουργός ακόνη, Ανδρέας Παπανδρέου, παραιτείται, προκαλώντας τη διενέργεια εσωκομματικών εκλογών για τη διαδοχή του τόσο στην πρωθυπουργία όσο και στην ηγεσία του κόμματος.
Η Κοινοβουλευτική Ομάδα του ΠΑΣΟΚ κλήθηκε να εκλέξει πρωθυπουργό, με τον Κώστα Σημίτη να λαμβάνει 57 ψήφους στην πρώτη ψηφοφορία των βουλευτών, τον Άκη Τσοχατζόπουλο 53, τον Γεράσιμο Αρσένη 50 και τον Γιάννη Χαραλαμπόπουλο 11. Από σήμερα κανείς τους δεν είναι πλέον εν ζωή.
Στον δεύτερο γύρο, ο Άκης Τσοχατζόπουλος θεωρείτο φαβορί για την εκλογή του, αλλά τα προγνωστικά ανατρέπονται. Ο Κώστας Σημίτης επικρατεί με 86 ψήφους έναντι 75 του Άκη Τσοχατζόπουλου και στις 22 Ιανουαρίου 1996 ορκίζεται πρωθυπουργός.
Όμως η κρίση των Ιμίων που σοβεί πολλές ημέρες, εκδηλώνεται πλέον ανοιχτά στις 29 Ιανουαρίου. Ο Σημίτης στις προγραμματικές του δηλώσεις στη Βουλή, στέλνει μήνυμα προς την Τουρκία ότι σε οποιαδήποτε πρόκληση η Ελλάδα θα αντιδράσει άμεσα και δυναμικά.
Την επομένη, Τρίτη στις 30 Ιανουαρίου, η πρωθυπουργός της Τουρκίας Τανσού Τσιλέρ δηλώνει μέσα στην Τουρκική Εθνοσυνέλευση ότι την επόμενη μέρα η ελληνική σημαία και ο ελληνικός στρατός θα έχουν απομακρυνθεί από τα Ίμια.
Στις 31 Ιανουαρίου τα ξημερώματα ελικόπτερο του Ελληνικού Πολεμικού Ναυτικού που έχει απονηωθεί από τη φρεγάτα Ναυαρίνο για να διαπιστώσει εάν όντως η βραχονησίδα έχει καταληφθεί από τουρκικές δυνάμεις, συντρίβεται στη θάλασσα και τα τρία μέλη του πληρώματος, ο υποπλοίαρχος Χριστόδουλος Καραθανάσης, ο υποπλοίαρχος Παναγιώτης Βλαχάκος και ο αρχικελευστής Έκτορας Γιαλοψός, χάνουν τη ζωή τους ενώ οι εκδοχές για τα αίτια της συντριβής, κυριολεκτικά οργιάζουν.
Μέσα σε κλίμα εθνικού πένθους αλλά και διάχυτου αισθήματος ταπείνωσης, η κρίση των Ιμίων δεν θα οδηγήσει τελικά σε θερμό επεισόδιο και θα αποκλιμακωθεί, πλην όμως με μια γκρίζα διευθέτηση.
Ο Κώστας Σημίτης στις 2 Φεβρουαρίου, και πάλι στη Βουλή, θα πει το περίφημο «θέλω να ευχαριστήσω την κυβέρνηση των ΗΠΑ».
Από τα έδρανα της αντιπολίτευσης ακούγονται έντονες αποδοκιμασίες ενώ ο Τύπος, την επόμενη μέρα, παίρνει φωτιά.
Η φράση δεν έχει ξεχαστεί, πολλές φορές καλύπτοντας την ουσία της υπόθεσης, των αποτελεσμάτων δηλαδή που είχαν οι χειρισμοί της κυβέρνησης Σημίτη σε διάφορα τετελεσμένα στο χώρο του Αιγαίου.
