Το biohacking στην υπηρεσία του αμερικανικού στρατού θέλει να θέσει η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων (DARPA), ο ερευνητικός βραχίονας του Πενταγώνου.
Με τον όρο biohacking περιγράφεται η διαδικασία σταδιακής υιοθέτησης αλλαγών στο σώμα, τη διατροφή και τον τρόπο ζωής ενός ατόμου με στόχο να βελτιώσει την υγεία και την ευημερία του. Η διαδικασία θεωρείται ένα είδος «χακαρίσματος» της βιολογίας του σώματός μας.
Πώς θα μπορούσε όμως αυτό να λειτουργήσει υπέρ του αμερικανικού στρατού; Αυτό φιλοδοξεί να μάθει η DARPA ξεκινώντας ένα πρόγραμμα που θα εξετάσει εάν θα μπορούσαν να τροποποιηθούν τα ερυθρά αιμοσφαίρια με νέους τρόπους για να προστατεύσουν τα στρατεύματα και να τα βοηθήσουν να διαχειριστούν ακραία περιβάλλοντα πεδίου μάχης.
Γιατί όμως τα ερυθρά αιμοσφαίρια; «Κάθε ερυθρό αιμοσφαίριο παραμένει στο αίμα για περίπου τέσσερις μήνες και έχει πρόσβαση σχεδόν σε κάθε όργανο του σώματος», εξηγεί ο Samir Mitragotri, καθηγητής βιομηχανικής στο Χάρβαρντ. Ο επιπολασμός και η σχετικά μεγάλη διάρκεια ζωής τους είναι εν μέρει ο λόγος που τα ερυθρά αιμοσφαίρια αποτελούν τόσο ελκυστικό στόχο για τους επιστήμονες.
Η πρόκληση, όπως εξηγεί, είναι πώς θα διασφαλιστεί ότι τα κύτταρα δεν θα αλλάξουν τόσο ώστε το σώμα να μην τα αναγνωρίζει πλέον ως ερυθρά αιμοσφαίρια.
Το πρόγραμμα της DARPA
Το πρόγραμμα της DARPA αναζητά ερευνητές για να μελετήσουν την εισαγωγή «βιολογικά ενεργών συστατικών» ή «φορτίων» στα ερυθρά αιμοσφαίρια. Η ελπίδα είναι ότι τα τροποποιημένα κύτταρα θα ενισχύσουν κάποια βιολογικά συστήματα, «επιτρέποντας έτσι στους αποδέκτες, όπως είναι οι στρατιώτες, να λειτουργούν πιο αποτελεσματικά σε επικίνδυνα ή ακραία περιβάλλοντα».
Τα ερυθρά αιμοσφαίρια θα μπορούσαν να λειτουργήσουν σαν φορτηγό, μεταφέροντας το «φορτίο» με τις ειδικές προστασίες, σε όλα τα μέρη του σώματος, αφού ήδη μεταφέρουν οξυγόνο παντού, εξήγησε μιλώντας στο Business Insider ο Christopher Bettinger, καθηγητής βιοϊατρικής μηχανικής που επιβλέπει το πρόγραμμα.
«Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να προσθέσουμε επιπλέον φορτίο… μέσα σε αυτόν τον δίσκο», είπε ο Bettinger, αναφερόμενος στο σχήμα των ερυθρών αιμοσφαιρίων, «που θα μπορούσε στη συνέχεια να προσφέρει αυτά τα ενδιαφέροντα οφέλη… τις προστατευτικές ικανότητες που προσπαθούμε να εμποτίσουμε στους στρατιώτες;»
Τα πειράματα της DARPA δεν θα πραγματοποιηθούν σε ανθρώπους ή ζώα, μόνο σε φιάλες αίματος. Η έρευνα, αν και θεμελιώδης, θα μπορούσε να επιτρέψει στους επιστήμονες να προσδιορίσουν πώς η τροποποίηση των ερυθρών αιμοσφαιρίων θα μπορούσε να εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου, ανέφερε ο Bettinger, εκτιμώντας παράλληλα πως θα μπορούσε να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο τα στρατεύματα αντιμετωπίζουν ασθένειες που αναπαράγονται στα ερυθρά αιμοσφαίρια, όπως η ελονοσία.
«Είναι κάπως σαν ένα σύστημα αυτόματης χορήγησης φαρμάκων», συνέχισε, «που θα μπορούσε στη συνέχεια να προστατεύσει τον στρατιώτη από τις βλαβερές συνέπειες της επακόλουθης μόλυνσης και του είδους της αναπαραγωγής του παρασίτου».
- Τα τροποποιημένα ερυθρά αιμοσφαίρια θα μπορούσαν έτσι να επιτρέψουν στα φάρμακα να διαρκέσουν περισσότερο χωρίς ένα μέλος της υπηρεσίας να χρειάζεται να τα καταναλώνει καθημερινά. Αντίθετα, θα βασίζονται σε δόσεις που προστατεύουν ένα άτομο για εβδομάδες ή μήνες αντί για 24 ώρες.
- Μια άλλη ευκαιρία θα μπορούσε να είναι η τροποποίηση των κυττάρων για να τους επιτραπεί να σταματήσουν την αιμορραγία μετά από έναν τραυματισμό, όπως ένα τραύμα στο πεδίο της μάχης.
«Το τραύμα προκαλεί πλήθος βιολογικών αποκρίσεων, μία από τις οποίες είναι η ρήξη των ερυθρών αιμοσφαιρίων», είπε ο Bettinger. Η έρευνα της DARPA θα μπορούσε να προσπαθήσει να προσδιορίσει εάν τα ενισχυμένα ερυθρά αιμοσφαίρια θα επέτρεπαν στο αίμα να πήζει αυτόματα μετά από έναν τραυματισμό που, υπό κανονικές συνθήκες, πιθανότατα θα προκαλούσε αιμορραγία σε ένα άτομο μέχρι θανάτου.
Τέτοιες εξελίξεις στη βιομηχανική θα μπορούσαν να αλλάξουν το παιχνίδι σε τομείς όπως η θεραπεία μολυσματικών ασθενειών και η ογκολογία, είπε ο Mitragotri, καθώς είναι ασθένειες που απαιτούν μεγάλες περιόδους φαρμακευτικής θεραπείας. Αν και η επιστήμη εξακολουθεί να είναι στην αρχή της, είναι «ένας πολλά υποσχόμενος τομέας».
