Τα εγγόνια του τον αποκαλούν «Παππού – ηλιαχτίδα», ένα παρατσούκλι που του ταιριάζει καθώς είναι μόνιμα χαμογελαστός. Είναι εντυπωσιακό που ο Ντένις Πέρι μπορεί ακόμη να χαμογελάει ύστερα από δύο δεκαετίες άδικης παραμονής στη φυλακή.
Το 2003, ο Πέρι, ο οποίος είναι λευκός, καταδικάστηκε σε δύο διαδοχικές ποινές ισόβιας κάθειρξης για τη στυγερή δολοφονία ενός μαύρου ζευγαριού, των Χάρολντ και Θέλμα Σουέιν, έξω από την εκκλησία τους στη Τζόρτζια. Το φριχτό έγκλημα είχε λάβει χώρα το 1985. Και παρέμενε ανεξιχνίαστο για πολλά χρόνια, έως ότου οι αρχές συνέλαβαν… τον λάθος άνθρωπο.
Ο Πέρι υποστήριζε ανέκαθεν και κατηγορηματικά την αθωότητά του: καθ’ όλη τη διάρκεια της σύλληψης του, της δίκης και της καταδίκης του, και κάθε μέρα από τα σχεδόν 21 χρόνια που πέρασε φυλακισμένος. Το 2020, οι δικηγόροι του Georgia Innocence Project και μιας διεθνούς νομικής εταιρείας με έδρα την Ατλάντα, της King & Spalding, παρουσίασαν στον δικαστή πλήθος νέων στοιχείων DNA για να αποδείξουν αυτό που ο Πέρι έλεγε πάντα: «Έχετε καταδικάσει τον λάθος άνθρωπο».
Dennis Perry was wrongly convicted of killing a black couple named Harold and Thelma Swain and was imprisoned for decades until he was exonerated in 2020 pic.twitter.com/BzfY5BxZn0
— Tiener Grappen (@tienergrap) December 26, 2024
Μία νέα σύλληψη, αναπάντητα ερωτήματα
Ο Πέρι βγήκε από τη φυλακή, επέστρεψε στο σπίτι του, στην αγκαλιά της αγαπημένης του γυναίκας και των παιδιών και εγγονών του που τον λατρεύουν. Αλλά η λανθασμένη καταδίκη του έκλεψε δύο δεκαετίες από τη ζωή του. Η υπόθεσή του εγείρει δύο σοβαρά ερωτήματα. Πώς το σύστημα δικαιοσύνης έκανε τόσο λάθος σε αυτή την υπόθεση; Και αν ο Πέρι δεν δολοφόνησε τους Σουέιν εκείνα τα χρόνια, ποιος το έκανε;
Νωρίτερα αυτό το μήνα, οι αρχές της Τζόρτζια, όπως αναφέρει σε εκτενές ρεπορτάζ το CNN, έκαναν ένα βήμα προς την απάντηση αυτών των ερωτημάτων, συλλαμβάνοντας έναν άνδρα, στον οποίο τώρα αποδίδουν τη διπλή δολοφονία στην εκκλησία Rising Daughter Baptist Church σχεδόν 40 χρόνια πριν.
Αλλά αυτή η σύλληψη, σε συνδυασμό με την αποκατάσταση του Πέρι, άνοιξε παλιές πληγές. To CNN θυμίζει τα δραματικά γεγονότα:
Η διπλή δολοφονία
Μία νύχτα του Μαρτίου του 1985, ένας λευκός άντρας μπήκε στον προθάλαμο της εκκλησίας. Μέσα στο παρεκκλήσι, οι γυναίκες της ιστορικής μαύρης εκκλησίας είχαν μια συνάντηση. Εκείνη τη νύχτα μαζί τους ήταν και ο Χάρολντ Σουέιν, 66 ετών, ένας από τους διακόνους της εκκλησίας και αγαπημένο μέλος της κοινότητας.
Μια γυναίκα που παραβρέθηκε στη συνάντηση είπε αργότερα στην αστυνομία ότι απομακρύνθηκε λίγο πριν τις 9 μ.μ. και είδε έναν λευκό άντρα με μακριά, ξανθά μαλλιά στην είσοδο της εκκλησίας.«Τον ρώτησα αν ήθελε κάτι και εκείνος (είπε) ‘ναι,’ ήθελε να μιλήσει με κάποιον και έδειξε προς την εκκλησία στον Διάκονο Σουέιν,» είπε η Βαντζόλα Γουίλιαμς στην εφημερίδα Atlanta Journal την επόμενη μέρα από τους φόνους.
Ο Σουέιν πήγε να μιλήσει με τον άντρα και μάρτυρες είπαν αργότερα στους ερευνητές ότι άκουσαν φασαρία στο λόμπι, ακολουθούμενη από τον αδιαμφισβήτητο ήχο των πυροβολισμών. Όλοι κρύφτηκαν, εκτός από τη γυναίκα του Σουέιν, τη Θέλμα, 63 ετών, που έτρεξε προς το λόμπι και τον άντρα της. Άλλος ένας πυροβολισμός ακούστηκε και μετά, σιωπή.
Μέχρι να φτάσει η αστυνομία, ο Χάρολντ και η Θέλμα Σουέιν ήταν νεκροί και ο δολοφόνος είχε φύγει. Η αστυνομία βρήκε κάλυκες, κουμπιά πουκάμισου και τρία ζευγάρια γυαλιά στον τόπο του εγκλήματος. Οι ερευνητές αργότερα διαπίστωσαν ότι δύο από τα ζευγάρια γυαλιών ανήκαν στους Σουέιν. Αλλά το τρίτο ζευγάρι θεωρείται ότι ανήκε στον δολοφόνο, όπως δείχνουν τα δικαστικά έγγραφα. Μετά από πιο προσεκτική εξέταση, οι ερευνητές βρήκαν αρκετές «καυκάσιες τρίχες» στα γυαλιά.
Αυτές οι τρίχες ελέγχθηκαν για DNA, μια απόφαση που δεκαετίες αργότερα αποδείχθηκε καθοριστική για την αθώωση του Πέρι και βοήθησε στη σύλληψη του φερόμενου ως δολοφόνου.
Αλλά πέρασαν εβδομάδες χωρίς σύλληψη, μετά μήνες, μετά χρόνια. Η οικογένεια Σουέιν θρηνούσε. Ο αδελφός του Χάρολντ, Τσάρλι Σουέιν, και η αδελφή του, Πέρλ Σουέιν Κόουλ, είπαν στο CNN ότι η ξαφνική απώλεια του μεγαλύτερου αδελφού τους συγκλόνισε όλη την οικογένειά τους. Για πάνω από μια δεκαετία, η υπόθεση της δολοφονίας των Σουέιν παρέμεινε ανοιχτή. Αυτό άλλαξε το 1998, όταν το γραφείο του σερίφη της κομητείας Κάμντεν έλαβε εντολή να επανεξετάσει τις δολοφονίες. Μέσα σε εβδομάδες, είχε εστιάσει σε έναν ύποπτο: τον Ντένις Πέρι. Και τούτο παρά το γεγονός ότι το DNA από τις τρίχες στο ζευγάρι γυαλιών δεν συνέπιπτε με το δικό του.
Η Πολιτεία κατά του Ντένις Πέρι
Ο Πέρι είπε στο CNN ότι δεν συνειδητοποίησε καν ότι ήταν ύποπτος για τη δολοφονία των Σουέιν μέχρι που οι αστυνομικοί άρχισαν να χτυπούν την πόρτα του περισσότερα από δέκα χρόνια αργότερα.
«Συνέχεια τους έλεγα, ‘Έχετε τον λάθος άνθρωπο. Έχετε τον λάθος άτομο,’» θυμάται ο Πέρι. «Ήθελαν να συλλάβουν κάποιον … και αυτό είναι ακριβώς αυτό που έκαναν». Την ημέρα που συνελήφθη, ο Πέρι είπε ότι οι αστυνομικοί τον σταμάτησαν στον δρόμο του για το σπίτι μετά τη δουλειά. «Κοίταξα στον καθρέφτη μου και υπήρχαν πιστόλια, καραμπίνες και όλα τα υπόλοιπα στραμμένα επάνω μου,» θυμάται.
Αν και μεγάλωσε με τους παππούδες του στην κομητεία Κάμντεν, όπου διαπράχθηκαν οι δολοφονίες, ο Πέρι είπε ότι το 1985 ζούσε με τη μητέρα του έξω από την περιοχή της Ατλάντα, σχεδόν πέντε ώρες μακριά από τον τόπο του εγκλήματος.
Ο Πέρι δεν είχε αυτοκίνητο εκείνη την εποχή. Κατά την αρχική έρευνα των δολοφονιών, οι αστυνομικοί επιβεβαίωσαν το άλλοθί του, όπως δείχνουν δικαστικά έγγραφα. Αλλά μέχρι την αρχή της δίκης το 2003, οι αρχικοί ερευνητές είχαν συνταξιοδοτηθεί και πολλά από τα στοιχεία που θα μπορούσαν να βοηθήσουν την υπεράσπιση του Πέρι είχαν «χαθεί» ή περιέργως εξαφανιστεί από τον φάκελο της υπόθεσης.
Η ψευδής μαρτυρία που οδήγησε στην καταδίκη του
Τα γυαλιά που βρέθηκαν στη σκηνή του εγκλήματος είχαν επίσης εξαφανιστεί, αλλά όχι πριν αναλυθούν και τα «καυκάσια μαλλιά» να εξεταστούν για DNA. Τα αποτελέσματα του DNA απέκλεισαν τον Πέρι. Αλλά αυτό δεν εμπόδισε το δικαστήριο να τον καταδικάσει.
Αντί να στηριχτεί σε φυσικά στοιχεία, η πολιτεία βασίστηκε στη μαρτυρία μιας γυναίκας ονόματι Τζέιν Μπίβερ – της μητέρας της πρώην φίλης του Πέρι. Μετά την εκπομπή του «Unsolved Mysteries», η Μπίβερ ξεκίνησε τη δική της έρευνα για τις δολοφονίες, δείχνοντας μια φωτογραφία του Πέρι στις γυναίκες που είχαν γίνει μάρτυρες του πυροβολισμού και ρωτώντας αν ήταν ο λευκός άντρας στο λόμπι εκείνη τη νύχτα.
Κατά τη διάρκεια της δίκης, η μαρτυρία της Μπίβερ παρείχε κίνητρο και μέσο για να έχει διαπράξει ο Πέρι τις δολοφονίες, όπως δείχνουν τα δικαστικά έγγραφα.
Έμεινε στη φυλακή 20 χρόνια, 10 μήνες και 6 ημέρες. Η οικογένειά του δεν πίστεψε ποτέ ότι ήταν ένοχος. Τώρα προσπαθεί να αναπληρώσει τον κλεμμένο καιρό.
