Λέιζερ. Αυτό χρειάζεται το προσωπικό στα σούπερ μάρκετ, επέμεινε ο Paul McEnroe. Σαρωτές στο ταμείο και μικρά πιστόλια με λέιζερ: στοχεύεις, «χτυπάς», πουλάς.
Το 1969 επρόκειτο για ένα εξωφρενικό όραμα για το μέλλον. Αυτά τα λέιζερ θα σάρωναν περίεργα μικρά ασπρόμαυρα σημάδια στα προϊόντα που είχαν σχεδιάζει ο McEnroe και οι συνάδελφοί του στην IBM. Ως αποτέλεσμα θα επιταχύνονταν οι ουρές στα σούπερ μάρκετ. Και κάπως έτσι η λύση αυτή θα γινόταν γνωστή ως barcode.
Τα εμπόδια που ξεπεράστηκαν
Σε αυτό το σημείο της ιστορίας οι γραμμωτοί κώδικες δεν είχαν χρησιμοποιηθεί ποτέ εμπορικά – αν και η ιδέα ζυμωνόταν εδώ και δεκαετίες μετά από μια πατέντα που κατατέθηκε στις 20 Οκτωβρίου 1949 από έναν από τους μηχανικούς που ήταν πλέον μέλος της ομάδας του McEnroe. Οι μηχανικοί της IBM προσπαθούσαν να δώσουν ζωή στους γραμμωτούς κώδικες. Είχαν ένα όραμα για το μέλλον, όπου οι αγοραστές θα περνούσαν από το ταμείο με λέιζερ που θα σαρώνουν κάθε αντικείμενο που θα ήθελαν να αγοράσουν. Αλλά οι δικηγόροι της IBM είχαν ένα πρόβλημα με το μέλλον.
«Αποκλείεται», είπαν, σύμφωνα με τον McEnroe, έναν συνταξιούχο πλέον μηχανικό. Ο φόβος τους ήταν η «αυτοκτονία με λέιζερ». Τι θα γινόταν αν οι άνθρωποι τραυμάτιζαν σκόπιμα τα μάτια τους με τους σαρωτές και στη συνέχεια μήνυαν την IBM; Τι θα γινόταν αν το προσωπικό των σούπερ μάρκετ τυφλωνόταν;
Όχι, όχι, επρόκειτο για μια απλή δέσμη λέιζερ μισού χιλιοστού του βατ, προσπάθησε να εξηγήσει ο McEnroe. Υπήρχε 12.000 φορές περισσότερη ενέργεια σε μια λάμπα 60 βατ. Τα επιχειρήματά του έπεσαν στο κενό. Και έτσι στράφηκε στους πιθήκους Rhesus που εισήχθησαν από την Αφρική. Αφού οι δοκιμές σε ένα κοντινό εργαστήριο απέδειξαν ότι η έκθεση στο μικροσκοπικό λέιζερ δεν έβλαψε τα μάτια των ζώων, οι δικηγόροι υποχώρησαν.
Και κάπως έτσι η σάρωση των γραμμωτών κωδικών έγινε κοινός τόπος στα σούπερ μάρκετ σε όλες τις ΗΠΑ και τελικά σε ολόκληρο τον κόσμο.
Σε μια απροσδόκητη ανατροπή, το εργαστήριο που χρησιμοποίησε ο McEnroe του είπε στη συνέχεια ότι θα του έστελνε τις μαϊμούδες. Τώρα ήταν δικό του πρόβλημα. «Ήταν τρελό», θυμάται γελώντας. «Βρήκα έναν ζωολογικό κήπο στη Βόρεια Καρολίνα».
Από την ιδέα μέχρι την πρώτη χρήση σε σούπερ μάρκετ
Μαζί με τις μαϊμούδες, κάθε ανθρώπινο μέλος της ομάδας του McEnroe στην IBM αξίζει επίσης τα εύσημα για τον Παγκόσμιο Κώδικα Προϊόντος (UPC), όπως έγινε επίσημα γνωστή η δική τους εκδοχή του γραμμωτού κώδικα. Μεταξύ των μελών τους ήταν και ο Joe Woodland, ο μηχανικός που ονειρεύτηκε την πρώτη ιδέα πίσω από τους γραμμωτούς κώδικες δεκαετίες νωρίτερα, αφού σχεδίασε γραμμές στην άμμο σε μια παραλία. Ήταν αυτός και ένας άλλος μηχανικός που έκαναν την αίτηση για την κατοχύρωση με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας της θεμελιώδους ιδέας για τους γραμμωτούς κώδικες τον Οκτώβριο του 1949.
Το κρίσιμο είναι ότι ο George Laurer και άλλα μέλη της ομάδας της IBM πήραν στη συνέχεια αυτή την προϋπάρχουσα πρόταση για σήμανση τύπου barcode και την εξέλιξαν σε ένα καθαρό ορθογώνιο από μαύρες, κάθετες γραμμές που αντιστοιχούσαν σε έναν αριθμό που θα μπορούσε να ταυτοποιεί μοναδικά οποιοδήποτε είδος σούπερ μάρκετ μπορεί να φανταστεί κανείς. Από κονσέρβες σούπας μέχρι κουτιά δημητριακών ή πακέτα μακαρονιών. Ο κλάδος των παντοπωλείων υιοθέτησε επίσημα το UPC το 1973 και το πρώτο προϊόν που έφερε UPC σαρώθηκε στο σούπερ μάρκετ Marsh στο Οχάιο το 1974. Από εκεί και πέρα, κατέκτησε τον πλανήτη.
Σύντομα ακολούθησαν και άλλα είδη γραμμωτού κώδικα και ο UPC έθεσε επίσης τα θεμέλια για τους λεγόμενους «γραμμωτούς κώδικες 2D», όπως οι κωδικοί QR, οι οποίοι μπορούν να κωδικοποιήσουν ακόμη περισσότερες πληροφορίες. Αλλά η ιστορία αυτών των μικρών ασπρόμαυρων σημάνσεων είναι πολύ πιο τρελή.
«Επανάσταση» στο λιανικό εμπόριο
Θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι ξεκίνησε με την Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών (CIA).
«Σκάναρα πράγματα για την CIA», εξηγεί ο McEnroe. «Πολύ μεγάλους χάρτες». Αυτή ήταν μια από τις πρώτες δουλειές στην IBM, που αφορούσε σαρωτές εικόνων. Όπως εξηγεί στο βιβλίο του για την εφεύρεση του γραμμωτού κώδικα UPC, αυτό τον βοήθησε να προετοιμαστεί για να εργαστεί πάνω σε μια εντελώς νέα, αλλά συναφή τεχνολογία που θα έφερνε επανάσταση στον κλάδο του λιανικού εμπορίου.
Ο McEnroe γνώριζε ότι οι ουρές στο ταμείο των καταστημάτων θα κινούνταν πολύ πιο γρήγορα αν το προσωπικό μπορούσε απλώς να σαρώνει τα προϊόντα σε έναν υπολογιστή αντί να χρειάζεται να διαβάζει τις τιμές που αναγράφονται σε κάθε προϊόν και στη συνέχεια να επεξεργάζεται χειροκίνητα την πώληση. Για να γίνει αποδεκτό, ένα τέτοιο σύστημα σάρωσης κωδικών θα έπρεπε να λειτουργεί σχεδόν κάθε φορά – και να διαβάζει σωστά τον κωδικό ακόμη και αν το προϊόν τραβιόταν κατά μήκος του σαρωτή με ταχύτητες έως και 100 ίντσες ανά δευτερόλεπτο.
Η ομάδα της IBM ξεκίνησε να εργάζεται, βασιζόμενη στο σχέδιο που κατοχύρωσαν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ο Woodland και ο συνάδελφός του – ωστόσο, με μια σημαντική διαφορά. Η αρχική προσέγγιση βασιζόταν στην ανάγνωση του πάχους των μαύρων γραμμών. Μία από τις ιδέες που είχαν προτείνει στην πατέντα – ένας στρογγυλός γραμμωτός κώδικας στυλ bulls-eye που σχηματιζόταν από ομόκεντρους κύκλους – είχε μάλιστα αναπτυχθεί από μια ανταγωνιστική ομάδα. Αλλά αυτό είχε αποδειχθεί δύσκολο να εκτυπωθεί και ακόμη πιο δύσκολο να τοποθετηθεί σωστά στη συσκευασία του προϊόντος.
Η ομάδα της IBM βρήκε ότι ήταν ευκολότερο να εκτυπώσει κάθετες γραμμές και να βασίσει τη διαδικασία σάρωσης όχι στη μέτρηση του πάχους αυτών των γραμμών, αλλά στην απόσταση μεταξύ της μπροστινής άκρης μιας γραμμής και της μπροστινής άκρης της διπλανής γραμμής. Με άλλα λόγια, το διάστημα μεταξύ των γραμμών, το οποίο ήταν πιο αντανακλαστικό και ευκολότερο να εντοπιστεί από τον σαρωτή. Με αυτόν τον τρόπο, δεν είχε σημασία αν ο εκτυπωτής ετικετών είχε πολύ μελάνι και έγραφε γραμμές που ήταν πιο παχιές από τις προβλεπόμενες – η σάρωση θα εξακολουθούσε να λειτουργεί, σχεδόν κάθε φορά.
Ο McEnroe τονίζει ότι η έναρξη της τεχνολογίας γραμμωτού κώδικα UPC δεν έγινε αποδεκτή χωρίς αντιπαραθέσεις. «Το πρώτο μας κατάστημα δεν άνοιξε», θυμάται. Υπήρχαν άνθρωποι απ’ έξω που διαμαρτύρονταν για το γεγονός ότι οι τιμές δεν θα αναγράφονταν πλέον σε κάθε προϊόν, αλλά απλώς στα ράφια όπου τοποθετούνταν τα προϊόντα στο κατάστημα. Ορισμένα εργατικά συνδικάτα της εποχής θεωρούσαν – τελικά, σωστά – ότι η τεχνολογία σάρωσης απειλούσε ορισμένες θέσεις εργασίας στα σούπερ μάρκετ. Υπήρχαν επίσης ανησυχίες ότι οι γραμμωτοί κώδικες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την απόκρυψη των τιμών. Αυτές οι ανησυχίες σύντομα εξανεμίστηκαν. Αλλά οι γραμμωτοί κώδικες ανέκαθεν αναστάτωναν ορισμένους ανθρώπους.
Στην πραγματικότητα, αυτές οι «προστατευτικές γραμμές», όπως είναι γνωστές, χρησιμεύουν ως σημείο αναφοράς για να βοηθήσουν τον σαρωτή λέιζερ να εντοπίσει την αρχή και το τέλος κάθε ακολουθίας UPC.
Η «δυστοπία» των barcodes και των QR codes
Και όμως, υπάρχει, αναμφισβήτητα, κάτι παράξενα δυστοπικό στους γραμμωτούς κώδικες. Για κάποιους, έχουν γίνει σύμβολα του καπιταλισμού στην πιο ψυχρή του μορφή. Εμφανίζονται επίσης συχνά σε ανατριχιαστικές σκηνές σε ταινίες. Η σήμανση barcode, σε αυτό το πλαίσιο, έχει απόηχο από τους αριθμούς που είχαν τατουάζ στα χέρια των κρατουμένων των ναζιστικών στρατοπέδων συγκέντρωσης κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Μερικές φορές οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τα barcodes με κακόβουλο τρόπο. Ειδικά όταν πρόκειται για τους κωδικούς QR, οι οποίοι αντί να χρησιμοποιούν κάθετες γραμμές αποτελούνται από αστερισμούς μικροσκοπικών ασπρόμαυρων τετραγώνων σε ένα μοτίβο που είναι αναγνώσιμο από τις ψηφιακές κάμερες των smartphone. Τον Σεπτέμβριο, η ένοπλη ομάδα Χεζμπολάχ με έδρα τον Λίβανο κατηγόρησε το Ισραήλ ότι έριξε φυλλάδια που περιείχαν έναν επικίνδυνο γραμμωτό κώδικα, ο οποίος σε ορισμένες αναφορές αναφέρεται ως κωδικός QR, ο οποίος θα μπορούσε να «αποσύρει όλες τις πληροφορίες» από οποιαδήποτε συσκευή που χρησιμοποιείται για τη σάρωσή του.
Παρά ορισμένες κακόβουλες χρήσεις των γραμμωτών κωδικών και τους εξωφρενικούς ισχυρισμούς γύρω από αυτούς, αυτές οι σημάνσεις στηρίζουν πλέον χιλιάδες βιομηχανικές και εμπορικές διαδικασίες σε όλο τον κόσμο. Υπολογίζεται ότι 10 δισεκατομμύρια γραμμωτοί κώδικες σαρώνονται παγκοσμίως, κάθε μέρα, σύμφωνα με τον GS1, τον οργανισμό που επιβλέπει τα πρότυπα των κωδικών UPC και QR.
Πηγή: BBC
