Ήπια προσγείωση ή ύφεση; Η οικονομία κάνει τη θριαμβευτική είσοδο στην τελική ευθεία των αμερικανικών εκλογών. Μια ύφεση ή μια ανάκαμψη θα μπορούσε να σημαίνει μια σημαντική υπέρ ή κατά των δύο υποψηφίων – της Δημοκρατικής Καμάλα Χάρις ή του Ρεπουμπλικάνου Ντόναλντ Τραμπ.
Η αβεβαιότητα που περιβάλλει την οικονομία των ΗΠΑ μπορεί να είναι ο βασικός παράγοντας.
Οι καταναλωτικές δαπάνες, για παράδειγμα, αποτελούν τον ακρογωνιαίο λίθο της οικονομίας των ΗΠΑ από την πανδημία του Covid-19. Ωστόσο, τα πρόσφατα τριμηνιαία αποτελέσματα από τις αλυσίδες fast-food δείχνουν σημαντική πτώση του κλίματος.
Αυτή η τάση τονίζεται ξεκάθαρα από τη McDonald’s, η οποία πρόσφατα ανέφερε την πρώτη της μείωση εσόδων από το 2020.
Ο διευθύνων σύμβουλος, Κρις Κεμπτσίνσκι, σημείωσε ότι τα αμερικανικά νοικοκυριά με χαμηλό εισόδημα είχαν ήδη αρχίσει να μειώνουν τις επισκέψεις τους σε εστιατόρια το 2023 και τώρα είναι ακόμη χειρότερα. «Το κλίμα στις περισσότερες από τις μεγάλες αγορές μας παραμένει υποτονικό», λέει ο διευθύνων σύμβουλος της McDonald.
Ορισμένοι από τους ανταγωνιστές της McDonald στο fast-food, όπως η Chipotle Mexican Grill και η Domino’s Pizza, μπορεί να ανέφεραν αύξηση εσόδων, αλλά οι τιμές των μετοχών τους μειώθηκαν μετά από τις ζοφερές προβλέψεις για το υπόλοιπο του έτους.
Για να προσελκύσουν πελάτες, οι αλυσίδες fast-food προσφέρουν ευρείες εκπτώσεις. Από τα τέλη Ιουνίου, τα McDonald’s προωθούν μια προσφορά γεύματος που αποτελείται από ένα μπιφτέκι, κοτομπουκιές, πατάτες και ένα αναψυκτικό για 5 δολάρια. Αλλά οι αναλυτές της Morgan Stanley αμφισβητούν εάν αυτή η στρατηγική θα βελτιώσει τη δημιουργία αξίας μεσοπρόθεσμα.
Τα γενικά υψηλά επίπεδα τιμών περιορίζουν την προθυμία των καταναλωτών να δαπανήσουν για φαγητό έξω, ειδικά καθώς οι οικονομίες που συσσωρεύτηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας έχουν συρρικνωθεί σημαντικά.
Η καταναλωτική εμπιστοσύνη έχει πρόσφατα επιδεινωθεί σημαντικά. Ο δείκτης του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν υποχώρησε στις 66,4 μονάδες τον Ιούλιο, το χαμηλότερο επίπεδό του από πέρυσι τον Νοέμβριο. Οι ερευνητές ανέφεραν τα υψηλά επίπεδα τιμών ως παράγοντα που επηρεάζει τη διάθεση των καταναλωτών με χαμηλό εισόδημα, μιας βασικής ομάδας πελατών για αλυσίδες fast-food όπως τα McDonald’s.
Τα μάτια στη Fed
Οι οικονομολόγοι υποστηρίζουν ότι η αδυναμία των καταναλωτών θα μπορούσε να διευκολύνει την πορεία της Federal Reserve προς τον στόχο πληθωρισμού 2%. Οι αγορές αναμένουν πιθανή μείωση των επιτοκίων της Fed τον Σεπτέμβριο. Οι αναλυτές προβλέπουν πάντως ότι οι μετοχές εταιρειών που εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τις καταναλωτικές δαπάνες είναι πιθανό να αντιμετωπίσουν μια δύσκολη περίοδο μπροστά.
Ιστορικά, η οικονομική κατάσταση της χώρας επηρέασε άμεσα την πρόθεση ψήφου του κόμματος στην εξουσία: τα καλά χρόνια ενίσχυσαν την υποστήριξη στον απερχόμενο πρόεδρο πάνω από ό,τι θα περίμενε κανείς. Και οι κακές χρονιές έχουν επηρεάσει αντίθετα στις κάλπες.
Σύμφωνα με τον εκλογικό αναλυτή Νέιτ Σίλβερ, η διαφορά μεταξύ ενός Νοέμβρη με χαμηλά επιτόκια και σταθερής ανάπτυξης και ενός Νοέμβρη ύφεσης, θα μπορούσε να είναι έως και 5 ποσοστιαίες μονάδες υπέρ ή κατά των Δημοκρατικών. Μια διαφορά υπεραρκετή για να ανατραπούν σαφώς οι εκλογές στη μία ή την άλλη κατεύθυνση.
Οι αγορές προεξοφλούν τις προβλέψεις της Federal Reserve για δύο μειώσεις επιτοκίων από τώρα έως το τέλος του έτους, χωρίς βιασύνη ή μεγάλες μειώσεις. Σε αυτό το μεταβαλλόμενο περιβάλλον, η οικονομία μπορεί να είναι ο καθοριστικός παράγοντας των εκλογών.
Όπως λέει ο Τζέισον Φέρμαν, επικεφαλής οικονομολόγος του Λευκού Οίκου κατά τη διάρκεια της προεδρίας Ομπάμα, «η αμερικανική οικονομία τα πάει καλύτερα από οποιαδήποτε άλλη βιομηχανοποιημένη χώρα, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι έχει φτάσει τα πρότυπα που θα ήθελαν οι Αμερικανοί. Το ποσοστό ανεργίας είναι ελαφρώς υψηλότερο από ό,τι πριν από την πανδημία. Οι άνθρωποι λογικά ανησυχούν για τον πληθωρισμό. Οι μισθοί έχουν αυξηθεί λίγο πιο γρήγορα από τις τιμές. Και ταυτόχρονα υπάρχει και μια παράλογη στάση απέναντι στον πληθωρισμό.
«Ψευδαίσθηση του χρήματος»
Οι οικονομολόγοι αποκαλούν το φαινόμενο αυτό «ψευδαίσθηση του χρήματος»: Όταν οι τιμές και οι μισθοί αυξάνονται πιο γρήγορα, οι άνθρωποι κατηγορούν την κυβέρνηση για τις αυξήσεις των τιμών, αλλά πιστεύουν ότι αξίζουν προσωπικά την αύξηση των μισθών. Δεν συνειδητοποιούν ότι η ίδια δύναμη που τους οδήγησε σε αυξήσεις μισθών οδηγεί και σε αυξήσεις τιμών.
Το ερώτημα βέβαια είναι αν αυτή η οικονομική κατάσταση είναι πλεονέκτημα ή μειονέκτημα για την Καμάλα Χάρις.
Ο Φέρμαν λέει πως πριν από έναν μήνα η οικονομία ήταν ένα μεγάλο εμπόδιο για τον Μπάιντεν. Τώρα υπάρχουν κάποιες δημοσκοπήσεις που δείχνουν ότι η Χάρις επωφελείται ελαφρώς από την οικονομική κατάσταση. Αυτό ίσως δείχνει ότι πρόκειται για κάτι εντελώς διαφορετικό: δηλαδή, ότι οι ψηφοφόροι νόμιζαν ότι ο Μπάιντεν ήταν πολύ μεγάλος και ότι για αυτόν τον λόγο ήταν πιο αρνητικοί από ό,τι είναι τώρα.
Τι περιμένουν οι αναλυτές;
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Conference Board, «αν και δεν αναμένουμε ύφεση το 2024, οι καταναλωτικές δαπάνες θα μειωθούν και η αύξηση του ΑΕΠ θα αρχίσει να επιβραδύνεται σε περίπου 1% το τρίτο τρίμηνο».
Από τη S&P Global συμφωνούν με αυτό το γενικό αίσθημα και σχολιάζουν ότι στο τέλος οι εταιρείες θα αρχίσουν να βλέπουν στα οικονομικά δεδομένα τους υψηλότερα κόστη, «που περιορίζουν και τις κεφαλαιουχικές δαπάνες και τις προσλήψεις», κάτι που θα κάνει το ποσοστό της ανεργίας να αυξηθεί ελαφρώς λίγο.
Σε κάθε περίπτωση, όλο και περισσότεροι αναλυτές συμφωνούν σε μια ορισμένη κούραση και σε μια κάπως εξασθενημένη οικονομία, κάτι που θα γίνει αντιληπτό τους βασικούς μήνες.
Η Capital Economics υποστηρίζει πλήρως αυτή τη θεωρία στην τελευταία έκθεσή της στην οποία, αν και αρνείται την ύφεση ως βασικό σενάριο, έχει μειώσει τις προβλέψεις της για το τρίτο τρίμηνο.
Ο Σέρτζιο Ερμότι, διευθύνων σύμβουλος της UBS, επιβεβαίωσε τα ίδια συναισθήματα. «Οι μακροοικονομικοί δείκτες δεν είναι αρκετά ισχυροί για να μιλήσουν για ύφεση, αλλά μια επιβράδυνση είναι σίγουρα πιθανή».
Το σοκ του σούπερ μάρκετ
Μπροστά σε όλους αυτούς τους κινδύνους, η Χάρις βρίσκεται σε λεπτή θέση, καθώς είναι η αντιπρόεδρος της χώρας και ο πρόεδρος Μπάιντεν πέρασε τέσσερα χρόνια για να εισπράξει το κόστος του πληθωριστικού κύματος που προκλήθηκε από τις επιπτώσεις του Covid και την εισβολή του Ουκρανία.
Οι δημοσκοπήσεις καθιστούν σαφές ότι οι περισσότεροι πολίτες κατηγορούν ευθέως τον Μπάιντεν για αυξήσεις τιμών και αυξήσεις επιτοκίων. Και, παρά το γεγονός ότι οι μισθοί έχουν αυξηθεί πάνω από τον πληθωρισμό, το σοκ του σούπερ μάρκετ και το γεγονός ότι το γάλα ή τα αυγά είναι πολύ πιο ακριβά από ό,τι πριν από μερικά χρόνια δημιουργεί μια «αίσθηση φτώχειας», που χτυπά το μυαλό των ψηφοφόρων σε οποιονδήποτε αύξηση της πραγματικής αγοραστικής δύναμης.
Αντίθετα, οι ψηφοφόροι θυμούνται τα χρόνια Τραμπ, τουλάχιστον την προ-πανδημική περίοδο 2017-2019, ως χρόνια ευημερίας.
Αυτό που προκαλεί έκπληξη είναι ότι μια πρόσφατη δημοσκόπηση από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν φέρνει τη Χάρις ισόπαλη με τον Τραμπ στο ερώτημα «ποιον εμπιστεύονται περισσότερο για τη διαχείριση της οικονομίας»- μια πολύ καλύτερη θέση από τη σαφή ήττα που κατέγραφε ο Μπάιντεν.
Ένα μεγάλο πλεονέκτημα για τη Χάρις μπορεί να είναι το γεγονός ότι οι εκλογές ξεκινούν …νωρίτερα και ένας τεράστιος αριθμός Αμερικανών εκμεταλλεύεται την ευκαιρία να ψηφίσει πολύ πριν τις 5 Νοεμβρίου. Σε κρίσιμες πολιτείες όπως η Βόρεια Καρολίνα ή η Πενσυλβάνια, οι ψηφοφόροι θα αρχίσουν να στέλνουν εκατοντάδες χιλιάδες ψηφοδέλτια μέσω ταχυδρομείου από τις αρχές έως τα μέσα Σεπτεμβρίου, και σε άλλες, όπως η Βιρτζίνια, θα ανοίξουν απευθείας οι κάλπες στο τέλος του επόμενου μήνα. Ακριβώς όταν η Fed αναμένεται να κάνει την πρώτη μείωση επιτοκίων. Όσο περισσότεροι ψηφίζουν νωρίς, τόσο μικρότερος είναι ο κίνδυνος για τη Χάρις να αντιμετωπίσει μια δυσάρεστη έκπληξη στην οικονομία τις μέρες των εκλογών.
