Πριν από λίγο καιρό σχεδόν 100 Ρώσοι τολμούσαν να πατήσουν σε ένα μέρος που δεν είχαν μπει ξένοι ταξιδιώτες από την έναρξη της πανδημίας: τη Βόρεια Κορέα.
Οι τουρίστες επισκέφτηκαν την Πλατεία Κιμ Ιλ Σουνγκ της Πιονγκγιάνγκ, που πήρε το όνομά της από τον Βορειοκορεάτη ιδρυτή. Παρακολούθησαν μια μουσική παράσταση όπου μία νεαρή κοπέλα τραγούδησε με παραδοσιακή στολή hanbok. Κάποιοι άλλοι επέλεξαν τις κορυφαίες πίστες σκι της χώρας, όπως αναφέρει σε ρεπορτάζ της η Wall Street Journal.
Οι ταξιδιώτες, σύμφωνα με δύο διαδικτυακούς λογαριασμούς, αντιμετώπισαν λιγότερους περιορισμούς από ό,τι αναμενόταν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού από τις 9 Φεβρουαρίου έως τις 12 Φεβρουαρίου. Ωστόσο, ορισμένοι κανόνες ήταν αδιαπραγμάτευτοι: Ήταν υπό επίβλεψη όταν έφευγαν από το ξενοδοχείο τους και έπρεπε να πληρώσουν για τα πάντα σε κινέζικο γιουάν ή Δολάρια ΗΠΑ—δεν επιτρέπονταν τα ρωσικά ρούβλια.
Δεν είναι τυχαίο ότι Ρώσοι υπήκοοι ήταν οι πρώτοι ξένοι τουρίστες στη χώρα από τότε που το καθεστώς Κιμ Γιονγκ Ουν έκλεισε τα σύνορά του στις αρχές του 2020. Οι δύο χώρες έχουν εμβαθύνει σημαντικά τους οικονομικούς και στρατιωτικούς δεσμούς από τότε που ο Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν υποδέχθηκε τον Κιμ στη Ρωσία για μια σπάνια σύνοδο κορυφής τον περασμένο Σεπτέμβριο.
Η Βόρεια Κορέα παρέχει στη Ρωσία πυρομαχικά και δεκάδες βαλλιστικούς πυραύλους μικρού βεληνεκούς που εκτοξεύονται στην Ουκρανία, σύμφωνα με εκτιμήσεις από την Ουάσιγκτον, τη Σεούλ και το Κίεβο. Ανώτεροι αξιωματούχοι από τη Μόσχα και την Πιονγκγιάνγκ συναντώνται τακτικά και ο Πούτιν πρόκειται να επισκεφθεί τη Βόρεια Κορέα μέσα στο επόμενο διάστημα, σύμφωνα με τα βορειοκορεατικά μέσα.
Ο Πούτιν έχει επίσης υποσχεθεί βοήθεια για τις δορυφορικές προσπάθειες της Βόρειας Κορέας. Αλλά η επίσκεψη των Ρώσων τουριστών – και η υπόσχεση για περισσότερους σύντομα – δείχνει τους πολλούς τρόπους με τους οποίους οι δύο χώρες μπορούν να βοηθήσουν η μία την άλλη.
Ο Iliia Voskresenskii, ένας 33χρονος Ρώσος YouTuber που βρισκόταν στο πρόσφατο ταξίδι, είπε σε συνέντευξή του στη Wall Street Journal ότι η ομάδα πέρασε μια νύχτα στην Πιονγκγιάνγκ. Οι επόμενες δύο νύχτες εκτυλίχθηκαν στο χιονοδρομικό κέντρο Masikryong, το οποίο περιλαμβάνει τα πάντα, είπε. Το θέρετρο κατασκευάστηκε κατόπιν εντολής του σπουδασμένου στην Ελβετία.
Στην Πιονγκγιάνγκ, καθώς ο Voskresenskii επέβαινε σε ένα λεωφορείο με άλλους τουρίστες, σπάνια έβλεπε αυτοκίνητα στους δρόμους. Οι ντόπιοι ξεναγοί πήγαν τη ρωσική ομάδα περιήγησης μόνο σε μέρη όπου δεν ήρθαν σε επαφή με κανέναν συνηθισμένο Βορειοκορεάτη.
Σε ένα κατάστημα αναμνηστικών, ο Voskresenskii είδε καρτ ποστάλ με αντιαμερικανικά συνθήματα και αποφάσισε να αγοράσει μια βορειοκορεατική έκδοση ενός παιχνιδιού Lego για τα παιδιά του. Τα περισσότερα από τα παιχνίδια είχαν στρατιωτικό θέμα, όπως τανκς, και ο Voskresenskii επέλεξε έναν πύραυλο. Όταν παρακολούθησε μια παράσταση μικρών παιδιών που έπαιζαν ακορντεόν, δεν μπορούσε παρά να αμφιβάλλει για τα χαμόγελά τους.
«Αυτή η αίσθηση ότι όλα είναι εξωπραγματικά, ότι ολόκληρη η χώρα είναι ένα είδος θεατρικής παράστασης που δεν τελειώνει ποτέ», είπε ο Voskresenskii.
Ο τουρισμός προ Covid
Ο τουρισμός στη Βόρεια Κορέα πριν από το χτύπημα του Covid-19 ήταν ένας κρίσιμος παράγοντας παραγωγής χρήματος για το καθεστώς Κιμ, καθώς έφερνε ξένο νόμισμα και αντιπροσώπευε μια από τις λίγες οικονομικές βιομηχανίες που δεν επηρεάστηκαν από τις διεθνείς κυρώσεις. Ο Κιμ έκανε τον τουρισμό προτεραιότητα μετά την ανάληψη της εξουσίας στα τέλη του 2011, προωθώντας πακέτα διακοπών με πολυτελή ξενοδοχεία, παραλιακά θέρετρα και περιηγήσεις της Βόρειας Κορέας.
Περίπου 350.000 ξένοι τουρίστες επισκέφτηκαν τη χώρα το 2019, με το 90% από αυτούς να είναι Κινέζοι, σύμφωνα με ορισμένες ανεξάρτητες εκτιμήσεις. Εκατοντάδες Αμερικανοί ταξίδευαν στη Βόρεια Κορέα κάθε χρόνο μέχρι το 2017, όταν το Στέιτ Ντιπάρτμεντ απαγόρευσε σε πολίτες των ΗΠΑ την είσοδο στη χώρα.
Η απαγόρευση τέθηκε σε ισχύ ως απάντηση στον θάνατο του Ότο Γουάρμπιερ, ενός Αμερικανού φοιτητή κολεγίου που φυλακίστηκε στη Βόρεια Κορέα για σχεδόν 17 μήνες για φερόμενη διακωμώδηση μιας πολιτικής αφίσας ενώ βρισκόταν σε διακοπές εκεί.
Και οι επόμενοι Ρώσοι τουρίστες
Η επόμενη ομάδα Ρώσων τουριστών θα αναχωρήσει για τη Βόρεια Κορέα στις 8 Μαρτίου για ένα τετραήμερο ταξίδι, σύμφωνα με το πρακτορείο Vostok Intur.
Εάν οι μηνιαίες εκδρομές παραμείνουν σε περίπου 100 ταξιδιώτες, η Βόρεια Κορέα μπορεί να μην αποκομίσει πολλά οικονομικά οφέλη, καθώς χρειάζονται εκατοντάδες χιλιάδες τουρίστες για να έχει ουσιαστικό όφελος, εξηγεί στη WSJ ο Artyom Lukin, καθηγητής στο Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο Άπω Ανατολής στο Βλαδιβοστόκ. «Ο τουρισμός είναι προς το παρόν σε επίπεδο συμβολισμού σημαντικός για τους δεσμούς Ρωσίας – Βόρειας Κορέας», λέει.
