Η παιδική εργασία γνωρίζει σήμερα μια ανησυχητική έκρηξη στις ΗΠΑ. Από το 2015 έως το 2022 τετραπλασιάστηκαν οι παραβάσεις του νόμου, που εντόπισαν οι αρχές.
Φέτος, κατά τη διάρκεια ελέγχων βρέθηκαν 5.792 παράνομα απασχολούμενοι ανήλικοι – που συνιστά αύξηση 50% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Και αυτοί είναι μόνο οι επίσημοι αριθμοί. Ο αριθμός των μη αναφερόμενων περιπτώσεων είναι πιθανό να είναι σημαντικός.
Η νομική κατάσταση είναι ήδη σχετικά φιλελεύθερη. Ο νόμος Fair Labor Standards Act του 1938, ο οποίος ορίζει ως ελάχιστη ηλικία για «επώδυνες δραστηριότητες» σε ομοσπονδιακό επίπεδο τα 16 έτη για απλά επαγγέλματα και τα 18 έτη για επικίνδυνα επαγγέλματα, προβλέπει εξαιρέσεις κυρίως για τη γεωργία. Ορισμένες πολιτείες έχουν επίσης τους δικούς τους, πιο «γενναιόδωρους« κανονισμούς.
Ενώ η παράνομη απασχόληση αυξάνεται δραματικά, οι Ρεπουμπλικάνοι σε όλη τη χώρα ασκούν τεράστια πίεση για να χαλαρώσουν ακόμη περισσότερο οι νομικοί περιορισμοί σε 14 πολιτείες τα τελευταία δύο χρόνια. Οκτώ νόμοι ψηφίστηκαν από τα τοπικά κοινοβούλια
50 ώρες δουλειάς για παιδιά 16 ετών
Στο Ουισκόνσιν και το Νιου Χάμσαϊρ, πρόσφατα επιτράπηκε σε 14χρονους να σερβίρουν αλκοολούχα ποτά σε εστιατόρια, αν και στις ΗΠΑ η αγορά και η κατανάλωσή τους επιτρέπεται μόνο από την ηλικία των 21 ετών και πάνω. Στο Νιου Τζέρσεϊ, η μέγιστη εβδομαδιαία εργασία για τους 16χρονους έχει αυξηθεί σε 50 ώρες. Στο Οχάιο, η Γερουσία έχει εγκρίνει ένα σύνολο νόμων που επιτρέπει σε παιδιά ηλικίας 14 και 15 ετών να εργάζονται μέχρι τις 9 μ.μ. (αντί για το επιτρεπόμενο 7 μ.μ.).
Η χαλάρωση των περιορισμών είναι πιο ακραία στην αγροτική Αϊόβα. Εκεί, ο Ρεπουμπλικανός Κυβερνήτης Κιμ Ρέινολντς υπέγραψε περήφανα έναν νόμο τον Ιούνιο που επιτρέπει σε 14χρονους να εργάζονται σε αποθήκες και πλυντήρια, 15χρονους σε γραμμές συναρμολόγησης και 16χρονους σε κατασκευές.
Ακόμη και κατά τη διάρκεια της σχολικής χρονιάς, οι 14χρονοι επιτρέπεται πλέον να εργάζονται έξι ώρες την ημέρα μέχρι τις 9 το βράδυ. «Στην Αϊόβα, εκτιμούμε την αξιοπρέπεια της δουλειάς και υπερηφανευόμαστε για την ηθική της σκληρής δουλειάς», είπε ο Ρέινολντς, επαινώντας την κατάρριψη των ταμπού.
Ασυνόδευτα παιδιά
Μια ολόκληρη σειρά άσχημων παραγόντων τροφοδοτούν την άνοδο της παιδικής εργασίας. Από τη μία πλευρά, υπάρχουν ελλείψεις στην αγορά εργασίας που βάζει τους εργοδότες υπό μεγαλύτερη πίεση να βρουν εργαζομένους. Την ίδια στιγμή, όλο και περισσότεροι ασυνόδευτοι νέοι από τη Λατινική Αμερική περνούν τα σύνορα με το Μεξικό για να ξεφύγουν από τη φτώχεια και τη βία. Εδώ και αρκετά χρόνια, όλο και περισσότεροι νέοι κάνουν το επικίνδυνο ταξίδι βόρεια από την πατρίδα τους, που χαρακτηρίζεται από φτώχεια και βία. Μόνο πέρυσι, 130.000 ασυνόδευτοι ανήλικοι συνελήφθησαν στα σύνορα με το Μεξικό. Μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να ολοκληρωθούν οι διαδικασίες ασύλου τους.
Σε μια συγκλονιστική έρευνα στους New York Times τον περασμένο Φεβρουάριο, δύο δημοσιογράφοι ταξίδεψαν στη χώρα για εβδομάδες και μίλησαν με περισσότερους από 100 νέους μετανάστες καθώς και με μεγάλο αριθμό δικηγόρων, κοινωνικών λειτουργών και κρατικών υπαλλήλων. Βρήκαν 12χρονους εργάτες στη Φλόριντα και το Τενεσί, ανήλικους σε σφαγεία στο Ντέλαγουερ, τον Μισισιπή και τη Βόρεια Καρολίνα και παιδιά να πριονίζουν ξύλινες σανίδες τη νύχτα στη Νότια Ντακότα. Αυτοί οι νέοι άνθρωποι, έκρινε η εφημερίδα, ήταν «μέρος μιας νέας οικονομίας εκμετάλλευσης».
Σχεδιάζονται περισσότεροι έλεγχοι
Το συγκλονιστικό ρεπορτάζ των NYT είχε μεγάλο αντίκτυπο. «Οι αριθμοί παιδιών που εγκαταλείπουν το σχολείο, καταρρέουν από εξάντληση και χάνουν άκρα ενώ δουλεύουν με μηχανές, είναι αυτό που διαβάζαμε στα μυθιστορήματα του Τσαρλς Ντίκενς αλλά όχι στην καθημερινή ζωή στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής», δήλωσε η Καρίν Ζαν Πιέρ, εκπρόσωπος του προέδρου Μπάιντεν, που χαρακτήρισε τις συνθήκες «σπαραχτικές» και «εντελώς απαράδεκτες».
Η κυβέρνηση Μπάιντεν υποσχέθηκε 100 εκατομμύρια δολάρια για να εντείνει τους ελέγχους για την παράνομη παιδική εργασία, αλλά αυτοί είναι πολύ σπάνιοι. Και τα σχετικά κονδύλια τα μπλοκάρουν οι Ρεπουμπλικάνοι σε αρκετές περιπτώσεις.
Οι ακτιβιστές για την προστασία των παιδιών όπως ο Ρέιντ Μακί από την οργάνωση NCL ανησυχούν. «Αυτά τα παιδιά έχουν αφήσει πίσω τις οικογένειές τους. Χρειάζονται απεγνωσμένα χρήματα. Θα έκαναν τα πάντα», προειδοποιεί.
Η Αμερική δεν πρέπει να αντιμετωπίσει την έλλειψη εργατικού δυναμικού στις πλάτες αυτών των αδύναμων παιδιών επιμένει ο Μακί: «Αυτό είναι κάτι που εμείς ως κοινωνία απλά δεν μπορούμε να το επιτρέψουμε».
