Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για το πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ και ευρωπαϊκών δυνάμεων είναι το πώς να συμβαδίσουν με τον διαρκώς διευρυνόμενο και εξελισσόμενο στόλο πολεμικών πλοίων της Κίνας.
Το πολεμικό ναυτικό της Κίνας είναι ήδη το μεγαλύτερο στον κόσμο και το αριθμητικό του προβάδισμα έναντι χωρών της Δύσης συνεχώς διευρύνεται. Πρόσφατα ο αρχηγός του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ προειδοποίησε πως τα αμερικανικά ναυπηγεία πολύ απλά δεν μπορούν να ακολουθήσουν σε ανάλογους ρυθμούς. Ορισμένοι ειδικοί εκτιμούν ότι η Κίνα μπορεί να κατασκευάσει τρία πολεμικά πλοία στο ίδιο διάστημα που χρειάζονται οι ΗΠΑ για να κατασκευάσουν ένα, όπως αναφέρει σε εκτενές ρεπορτάζ του το CNN.
Αυτή είναι μόνο μία από τις ανησυχίες, παράλληλα με την αυξανόμενη επιθετικότητα του Πεκίνου στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και γύρω από την Ταϊβάν.Το αριθμητικό πλεονέκτημα του κινεζικού στόλου θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί, εάν οι ΗΠΑ να σκεφτούν έξω από το πλαίσιο.
Η Ουάσιγκτον, λένε ειδικοί, έχει κάτι που δεν έχει το Πεκίνο: Συμμάχους στη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία που κατασκευάζουν πολεμικά πλοία με τις υψηλότερες προδιαγραφές, αλλά και προσιτές τιμές.
Η αγορά πλοίων από αυτές τις χώρες ή ακόμη και η κατασκευή πλοίων αμερικανικού σχεδιασμού στα ναυπηγεία τους, θα μπορούσε να είναι ένας οικονομικά αποδοτικός τρόπος για να γεφυρωθεί το χάσμα με την Κίνα.
Τα ιαπωνικά και νοτιοκορεάτικα πολεμικά πλοία είναι «σίγουρα τουλάχιστον εξίσου ισχυρά με τα κινεζικά», λέει ο Blake Herzinger, ερευνητής στο Κέντρο Μελετών των Ηνωμένων Πολιτειών στην Αυστραλία, ενώ οι σχεδιαστές πολεμικών πλοίων της Ιαπωνίας «είναι από τους καλύτερους στον κόσμο», λέει ο Carl Schuster, πρώην διευθυντής. των επιχειρήσεων στο Κοινό Κέντρο Πληροφοριών της Διοίκησης Ειρηνικού των ΗΠΑ στη Χαβάη. Και οι δύο χώρες έχουν αμυντικές συμφωνίες με τις ΗΠΑ.
Το πρόβλημα είναι ότι ο νόμος των ΗΠΑ εμποδίζει επί του παρόντος το Ναυτικό του να αγοράζει πλοία ξένης κατασκευής -ακόμα και από συμμάχους- ή να ναυπηγεί δικά του πλοία σε ξένες χώρες τόσο λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια όσο και της επιθυμίας να προστατεύσει τη ναυπηγική βιομηχανία της Αμερικής.
Το πανίσχυρο κινεζικό Type 055
Το Πεντάγωνο εκτιμά ότι το κινεζικό ναυτικό έχει περίπου 340 πολεμικά πλοία επί του παρόντος, ενώ οι ΗΠΑ έχουν λιγότερα από 300. Πιστεύει ότι ο κινεζικός στόλος θα αυξηθεί στα 400 τα επόμενα δύο χρόνια, ενώ ο στόλος των ΗΠΑ θα χρειαστεί μέχρι το 2045 για να φτάσει τα 350.
Αλλά δεν είναι μόνο η αριθμητική υπεροχή του κινεζικού ναυτικού που έχει εγείρει ανησυχίες. Μερικά από τα πλοία που της Κίνας έχουν αναμφισβήτητα μεγαλύτερη ισχύ πυρός από ορισμένα από τα αντίστοιχα των ΗΠΑ. Χαρακτηριστικό είναι το Type 055, για πολλούς το κορυφαίο αντιτορπιλικό του κόσμου.
Με εκτόπισμα 12.000 έως 13.000 τόνων, το Type 055 είναι μεγαλύτερο από τα τυπικά αντιτορπιλικά (είναι πιο κοντά σε μέγεθος με την κατηγορία καταδρομικών Ticonderoga του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Έχει 112 θέσεις VLS για πυραύλους εδάφους – αέρους έναντι 96 του αμερικανικού αντιτορπιλικού Arleigh Burke. Διαθέτει επίσης εξελιγμένα ανθυποβρυχιακά οπλικά συστήματα.
H Κίνα άρρχισε να κατασκευάζει το Type 055s το 2014 και πρόσφατα παρήγγειλε το όγδοο, το Xianyang. Η εργασία των ΗΠΑ στα αντιτορπιλικά της κατηγορίας Zumwalt ήταν πολύ πιο αργή. Η κατασκευή ξεκίνησε πέντε χρόνια νωρίτερα, ωστόσο μόνο δύο έχουν τεθεί σε λειτουργία.
Το νοτιοκορεατικό Sejong
Ωστόσο, ορισμένοι δυτικοί αναλυτές λένε ότι υπάρχει αντίπαλο δέος στο Type 055 και αυτό είναι το αντιτορπιλικό Sejong the Great της Νότιας Κορέας.
Με εκτόπισμα από 10.000 έως 12.000 τόνους, τα Sejongs είναι ελαφρώς μικρότερα από τα Type 055 της Κίνας, αλλά έχουν περισσότερη δύναμη πυρός, με 128 θέσεις VLS και όπλα που περιλαμβάνουν πυραύλους εδάφους-αέρος, ανθυποβρυχιακούς και πυραύλους κρουζ.
Τα τρία Sejong, που κοστίζουν περίπου 925 εκατομμύρια δολάρια το καθένα, είναι το καμάρι του νοτιοκορεατικού στόλου.
Ο Νοτιοκορεάτης βετεράνος ναύαρχος Duk-ki Kim, ο πρώτος άνθρωπος που κράτησε το τιμόνι ενός Sejong, λέει ότι είναι καλύτερο από το κινεζικό Type 055.
«Η Κίνα εστιάζει στην ανταγωνιστικότητα της ποσότητας και των τιμών παρά στην ποιότητα των σκαφών της», δήλωσε στο CNN ο Kim, αντιπρόεδρος της Ένωσης Στρατιωτικών Σπουδών της Κορέας.
Τα ιαπωνικά όπλα
Η Ιαπωνία, επίσης, έχει αντιτορπιλικά «παγκόσμιας κλάσης», δήλωσε στο CNN ο Alessio Patalano, καθηγητής πολέμου και στρατηγικής στο King’s College του Λονδίνου.
Τα νεότερα αντιτορπιλικά κατηγορίας Maya της χώρας είναι οπλισμένα με 96 θέσεις VLS που μπορούν να εκτοξεύσουν αντιβαλλιστικούς και ανθυποβρυχιακούς πυραύλους, ενώ «η ποιότητα των αισθητήρων και των συστημάτων τους είναι κορυφαία. σύμφωνα με τον Patalano. Τον περασμένο Νοέμβριο, τα Maya επέδειξαν την ικανότητά τους να καταστρέφουν βαλλιστικούς πυραύλους που ταξιδεύουν έξω από την ατμόσφαιρα της Γης.
Οι 96 θέσεις VLS τοποθετούν τα Maya στο ίδιο επίπεδο με το νεότερο από το Arleigh Burkes των ΗΠΑ, αλλά υπάρχει μια κρίσιμη διαφορά μεταξύ τους: Το Arleigh Burkes κοστίζει 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Ένα Maya είναι κατά 1 δισ. φθηνότερο. Είναι υψηλών προδιαγραφών, (σχετικά) χαμηλού κόστους και οι γραμμές παραγωγής τους έχουν υψηλές ταχύτητες.
«Εάν η κινεζική ναυπηγική επιδεικνύει αξιοσημείωτη ικανότητα για μαζική παραγωγή, η Ιαπωνία πρωτοπορεί σε προσιτή ποιότητα σε κλίμακα μεγαλύτερη από τις περισσότερες ναυτικές δυνάμεις, χωρίς να θυσιάζει τους χρόνους ανάθεσης. Αυτή η ισορροπία, και η εμπειρία στη φιλοσοφία, είναι ένα γνήσιο πλεονέκτημα», λέει ο Patalano.
Στα ισχυρά ιαπωνικά «όπλα» συγκαταλέγονται και οι φρεγάτες Mogami. Τα γρήγορα, κρυφά πολεμικά πλοία 5.500 τόνων με 16 θέσεις εκτόξευσης πυραύλων. Στοιχίζουν περίπου 372 εκατομμύρια δολάρια έκαστη.
