Η Κοστρομά δεν είναι ένα κακό μέρος για να αναζητήσετε τις επιπτώσεις που έχει στη Ρωσία η εισβολή της στην Ουκρανία. Γιατί αυτή η πόλη φιλοξενεί μία περίφημη μονάδα του στρατού που φέρει το όνομά της και ήταν στην πρώτη γραμμή όλων των κύριων μαχών στην εκστρατεία του Κρεμλίνου εναντίον των γειτόνων του.
Το 331ο Τάγμα Αλεξιπτωτιστών Φρουρών, που συχνά αποκαλείται Αερομεταφερόμενο Τάγμα Κοστρομά, είναι αντικείμενο ερευνών από το Newsnight του BBC. Αυτές αποκάλυψαν το τίμημα που πλήρωσε η μονάδα και η τοπική του κοινότητα. Επιβεβαιώθηκαν 39 θάνατοι μέχρι τον Απρίλιο του περασμένου έτους, 62 μέχρι τα τέλη Ιουλίου, και τώρα ο απολογισμός έχει φτάσει στους 94.
Μεγάλο μέρος της εργασίας για τη σύνταξη αυτής της λίστας περιελάμβανε τον συνδυασμό λογαριασμών μέσων κοινωνικής δικτύωσης στο V’Kontakte, το ρωσικό αντίστοιχο του Facebook, ρεπορτάζ τοπικών μέσων και αξιοποίηση δορυφορικών εικόνων του Google Street View.
Ένα βίντεο που ανακαλύφθηκε στο V’Kontakte έδειχνε τάφους στρατιωτών σε ένα νεκροταφείο βορειοανατολικά της Κοστρομά. Οι τάφοι που εμφανίζονται στα βίντεο ταιριάζουν με τα ονόματα των στρατιωτών που συγκέντρωσε το BBC. Ο πραγματικός αριθμός των νεκρών της μονάδας 331 είναι πιθανώς πολύ μεγαλύτερος. Μερικοί από τους στρατιώτες είναι από πόλεις έξω από την Κοστρομά, γεγονός που καθιστά πολύ πιο δύσκολο τον εντοπισμό πληροφοριών για αυτούς. Αρκετοί στρατιώτες έχουν αναφερθεί αγνοούμενοι – μερικοί από αυτούς μπορεί να συγκαταλέγονται στους νεκρούς.
Όταν κάποιος αναλογιστεί πόσοι τραυματίστηκαν σοβαρά ή αιχμαλωτίστηκαν, είναι λογικό να υποθέσει κανείς ότι ο πόλεμος της Ουκρανίας στοίχισε στην μονάδα των επιλέκτων αρκετές εκατοντάδες στρατιώτες.
Η απώλεια ανθρώπινων ζωών έχει προκαλέσει πολλά σχόλια στην Κοστρομά, ιστορική πόλη η οποία βρίσκεται περίπου 300 χιλιόμετρα βορειοανατολικά της Μόσχας και έχει πληθυσμό περίπου 250.000. Τοπικός ιστότοπος σημείωσε την περασμένη άνοιξη ότι ολόκληρος ο σοβιετο-αφγανικός πόλεμος, που διήρκεσε εννέα χρόνια, κόστισε στην πόλη 56 στρατιώτες. Οι βαριές απώλειες στην Ουκρανία έδωσαν στις τοπικές αρχές ένα δύσκολο έργο πολιτικής διαχείρισης.
Ο Σεργκέι Σίτνικοφ, ο διορισμένος κυβερνήτης του Κρεμλίνου της Κοστρομά, βρέθηκε στην πρώτη γραμμή των προσπαθειών να πείσει τον κόσμο ότι οι στρατιώτες της πόλης υποστηρίζονται κατάλληλα. Οι επισκέψεις του κυβερνήτη Σίτνικοφ σε νοσοκομεία, στρατώνες, και μάλιστα στο μέτωπο, καλύφθηκαν από την τοπική τηλεόραση. Σε μια επίσκεψη στο μέτωπο τον Δεκέμβριο, ο κυβερνήτης Σίτνικοφ είπε στους θεατές ότι «πρέπει να βοηθήσουμε [τα] παιδιά ώστε να έχουν αξιοπρεπείς συνθήκες». Είχε φέρει μαζί του πακέτα φροντίδας χρηματοδοτούμενα από τους πολίτες και πουλούσε εμπορικά drones.
Ο κυβερνήτης Σίτνικοφ είναι ο τοπικός υπάλληλος του Βλαντίμιρ Πούτιν στην περιοχή καταγωγής του, επομένως δεν είναι καθόλου επαναστάτης ή ατρόμητος αφηγητής δυσάρεστων αληθειών. Αλλά η προθυμία του να επισκεφθεί το μέτωπο και να αναγνωρίσει τις ελλείψεις, έστω και με κωδικοποιημένο τρόπο, σηματοδοτεί μια ενδιαφέρουσα αντίθεση με το αφεντικό του.
Όταν η τοπική τηλεόραση έδειξε αλεξιπτωτιστές στο σημείο παρέλασης της 331ης πριν από έξι μήνες, τους μετέφερε επίσης τις μάλλον ειλικρινείς παρατηρήσεις του κυβερνήτη Σίτνικοφ: «Σας εύχομαι καλή υγεία, επιτυχία, ολοκλήρωση όλων των καθηκόντων… και να επιστρέψετε ζωντανοί στο σπίτι».
Το συνολικό μέγεθος του 331ου Τάγματος θα μπορούσε να υπολογιστεί σε 1.500-1.700 στρατιώτες. Όταν η Ρωσία έστειλε για πρώτη φορά στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022 στρατεύματα, ανέπτυξε δύο ομάδες ταγμάτων, δίνοντας συνολικά 1.000-1.200 στρατιώτες. Αφού υπέστη σοβαρές απώλειες στην αποτυχημένη προσπάθεια να φτάσει στο Κίεβο, το τάγμα αποσύρθηκε και ξαναχτίστηκε στη νότια ρωσική πόλη της φρουράς Μπέλγκοροντ το περασμένο καλοκαίρι.
Η επακόλουθη δράση είδε το τάγμα να κινείται γύρω από όλα τα μεγάλα σημεία ανάφλεξης. Παρακολουθώντας τις ημερομηνίες που δίνονται στις ανακοινώσεις θανάτου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι δυνατό να εξακριβωθεί πότε (και συχνά πού) η μονάδα χρησιμοποιήθηκε για επιθέσεις στην αιχμή του δόρατος και σε ποιες περιόδους αποσύρθηκε για να κλείσει τις πληγές της.
