Ο Ρούπερτ Μέρντοχ παραδέχτηκε ότι μεμονωμένοι οικοδεσπότες τηλεοπτικών εκπομπών του Fox News προώθησαν τα fake news σύμφωνα με τα οποία οι Δημοκρατικοί «έκλεψαν» τις προεδρικές εκλογές του 2020 από τον Ντόναλντ Τραμπ. Την πληροφορία μεταδίδει το Business Insider επικαλούμενο αποσπάσματα κατάθεσης που περιλαμβάνονται σε μια νέα δικαστική κατάθεση από την Dominion Voting Systems.
Στην κατάθεση της Δευτέρας, ο Αυστραλός μεγιστάνας των ΜΜΕ και πρόεδρος της Fox Corporation, ρωτήθηκε εάν οι οικοδεσπότες Μαρία Μπαρτιμόρο, Τζανίν Πίρο, Λου Ντομπς και Σον Χάνιτι, ενέκριναν και προώθησαν «αυτή την ψευδή ιδέα των κλεμμένων εκλογών». Ο Μέρντοχ απάντησε καταφατικά. «Ω, ναι πολύ», απάντησε χαρακτηριστικά όταν ρωτήθηκε για το αν ο Ντόμπς ενέκρινε ψευδείς εκλογικούς ισχυρισμούς. Παράλληλα ωστόσο αρνήθηκε κατηγορηματικά ότι η Fox Corporation ως όμιλος ενέκρινε αυτούς τους ψευδείς ισχυρισμούς.
Η διάκριση είναι σημαντική στη δίκη. Η Dominion μήνυσε το Fox News Network μαζί με τη μητρική της εταιρεία, Fox Corporation, τον Μάρτιο του 2021, συμπεριλαμβανομένων των Μπαρτιμόρο, Πίρο και Ντομπς ως κατηγορουμένων. Η εταιρεία εκλογικής τεχνολογίας ζητάει 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια ως αποζημίωση για τη φιλοξενία των Σίντνεϊ Πάουελ και Ρούντι Τζουλιάνι στις εκπομπές του Fox News. Πρόκειται για δύο δικηγόρους, που είχαν εκπροσωπήσει τον Τραμπ και οι οποίοι στήριζαν τις θεωρίες συνωμοσίας περί νοθείας στις εκλογές από την Dominion.
Όπως υποστηρίζει η εταιρεία, το Fox News γνώριζε ότι οι ισχυρισμοί για τις εκλογές ήταν ψευδείς αλλά παρόλα αυτά έδινε βήμα σε όσους ήθελαν να τους προωθήσουν.
Το Fox News Network από την πλευρά του επισημαίνει ότι απλά ανέφερε την είδηση, ότι δηλαδή ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ και οι δικηγόροι του κάνουν λόγο για κλοπή στις εκλογές. Υποστηρίζει ότι οι καταγγελίες της Dominion και οι αξιώσεις της για αποζημίωση είναι ασυμβίβαστες με τη νομοθεσία περί δυσφήμισης και ότι δεν ανταποκρίνονται στη διαδικασία λήψης αποφάσεων σύνταξης στον όμιλο Fox News.
«Η Dominion επιμένει να υποστηρίζει ότι η Fox Corporation θα πρέπει να πληρώσει γιατί ο Ρούπερτ ή ο Λάχλαν Μέρντοχ θα είχαν τη δύναμη να παρέμβουν και να αποτρέψουν την προβολή των αμφισβητούμενων δηλώσεων», γράφουν οι δικηγόροι της Fox Corporation. «Αυτό το επιχείρημα δεν έχει καμία βάση στη νομοθεσία περί δυσφήμισης, θα εξαφάνιζε τη διάκριση μεταξύ μητρικών και θυγατρικών εταιρειών και δεν βρίσκει καμία υποστήριξη στα στοιχεία» συμπληρώνουν. Τονίζουν δε πως «η μήνυση της Dominion έχει ως στόχο περισσότερο να δημιουργήσει πρωτοσέλιδα παρά να αντέξει σε νομικό και πραγματικό έλεγχο».
Ο Μέρντοχ άλλαξε κατεύθυνση μετά τις 6 Ιανουαρίου 2021
Η νέα κατάθεση, ωστόσο, παρέχει κάποια στοιχεία ότι ο Ρούπερτ Μέρντοχ και ο γιος του, Λάχλαν Μέρντοχ, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Fox Corporation, στάθμιζαν τις συντακτικές αποφάσεις στο Fox News. Ο ίδιος ο Ρούπερτ Μέρντοχ παραδέχθηκε στην κατάθεσή του ότι φρόντισε να δώσει έναν τόνο που δεν θα ανταγωνιζόταν τον Τραμπ. «Είχε πολύ μεγάλους θαυμαστές και μάλλον ήταν ως επί το πλείστον θεατές του Fox, οπότε θα ήταν ανόητο», είπε.
Ο Πολ Ράιαν, ο Ρεπουμπλικάνος πρώην πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων, ο οποίος είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Fox Corporation από το 2019, πίεσε επανειλημμένα τους Ρούπερτ και Λάχλαν να «διαλύσουν τις θεωρίες συνωμοσίας εάν και όταν εμφανιστούν» και είπε ότι το Fox News ήταν «μοναδικά τοποθετημένο ώστε να στείλει ξεκάθαρο μήνυμα πως οι εκλογές δεν κλάπηκαν», σύμφωνα με μηνύματα που εξασφάλισε η Dominion.
Στις 5 Ιανουαρίου 2021, ο Ρούπερτ Μέρντοχ και η διευθύνουσα σύμβουλος του Fox News, Σούζαν Σκοτ, συζήτησαν εάν οι παρουσιαστές του Fox News, Τάκερ Κάρλσον, Σον Χάνιτι και Λόρα Ίνγκραχαμ, θα έπρεπε «να πουν κάποια εκδοχή του “oι εκλογές τελείωσαν και ο Τζο Μπάιντεν κέρδισε”». Αυτό «θα βοηθούσε πολύ στο να σταματήσει ο μύθος του Τραμπ για εκλογική νοθεία», όπως αναφέρεται σε έγγραφα, που κατατέθηκαν στο δικαστήριο.
Η Σκοτ είπε στον Μέρντοχ ότι «σε προσωπικό επίπεδο το πιστεύουν όλοι αυτό», αλλά «πρέπει να είναι προσεκτικοί σχετικά με τη χρήση των εκπομπών για να μην εξοργίσουν τους θεατές». Κανείς λοιπόν δεν έκανε δήλωση.
Μετά τις 6 Ιανουαρίου 2021, όταν ένας όχλος υπέρ του Τραμπ εισέβαλε στο Καπιτώλιο και προσπάθησε να αναγκάσει το Κογκρέσο να ανατρέψει τα εκλογικά αποτελέσματα, ο Μέρντοχ άλλαξε στάση.
«Θέλουμε να κάνουμε τον Τραμπ persona non grata» έγραψε ο Μέρντοχ σε email προς στέλεχος του τηλεοπτικού σταθμού. «Μόλις μίλησα με την Σούζαν Σκοτ. Όλα άλλαξαν την περασμένη Τετάρτη (6 Ιανουαρίου). Πιστεύει ότι όλοι είναι αηδιασμένοι και πρώην υποστηρικτές του απογοητευμένοι» πρόσθεσε.
Τα μηνύματα στελεχών που περιήλθαν στην κατοχή της Dominion και παρουσιάστηκαν στο δικαστήριο αποκαλύπτουν πως και άλλοι παραγωγοί και στελέχη του Fox News ανησυχούσαν για τη διάδοση ψευδών ειδήσεων σχετικά με τις εκλογές. Οι Μιντ Κούπερ και Ντέιβιντ Κλαρκ, δύο στελέχη στο δίκτυο, ακύρωσαν την εκπομπή της Πιρό ένα Σαββατοκύριακο, γιατί ήταν «εξαιρετικά αμφίβολο αν μπορούσε να φερθεί υπεύθυνα». Ο Γκάρι Σράιερ, εκτελεστικός διευθυντής του Fox Business Network, είπε σε μήνυμά του προς συνάδελφο ότι ανησυχούσε για την Μπαρτιρόμο. «Το πρόβλημα είναι πως έχει συνωμοσιολόγους να τις ψιθυρίζουν στο αυτί, οι οποίοι και τη χρησιμοποιούν για να περνούν τα μηνύματά τους. Μακάρι να το καταλάβαινε» έγραφε σε μήνυμα σε συνάδελφο.
Όταν ο Μέρντοχ ρωτήθηκε εάν θα μπορούσε να έχει πει στη Σκοτ ή σε παρουσιαστές «να σταματήσουν να βγάζουν τον Τζουλιάνι στον αέρα», απάντησε: «Θα μπορούσα, αλλά δεν το έκανα».
