Για γενιές και γενιές η οικογένεια Murdaugh κυριαρχούσε στην αγροτική περιοχή της Νότιας Καρολίνας. Όλοι γνώριζαν και σέβονταν τα μέλη της. Έως ότου ο Alex Murdaugh συνελήφθη και κατηγορήθηκε για τις βάναυσες δολοφονίες της γυναίκας και του γιου του. Αυτό που ακολούθησε ήταν η εκπληκτική αποκάλυψη μιας ζωής με δύναμη και προνόμια, απάτες, υπεξαιρέσεις, καταχρήσεις ναρκωτικών και άλλων ουσιών και μιας αποτυχημένης συνωμοσίας.
Την πέμπτη εβδομάδα της δίκης του για τη δολοφονία, ο Alex Murdaugh ανέβηκε στο βήμα για να καταθέσει. Επιμένει να δηλώνει αθώος. Για περισσότερες από 10 ώρες δεχόταν ερωτήσεις και απαντούσε, με το κοινό στην κατάμεστη αίθουσα του δικαστηρίου στο Γουόλτερμπορο της Νότιας Καρολίνας να βλέπει δύο εκδοχές του, όπως παρατηρεί σε εκτενές ρεπορτάζ το BBC.
Στην πρώτη εκδοχή φαινόταν κουρασμένος, με τη φωνή του αχνή, να σβήνει. Κουνούσε αμήχανα το σώμα του, έγερνε το κεφάλι του, έκλαιγε.
Η άλλη εκδοχή έμοιαζε πολύ περισσότερο με τον άνθρωπο που είχαν περιγράψει άλλοι μάρτυρες – έξυπνος, χαλαρός, με πλήρη έλεγχο και γοητευτικός. Καταλάβαινε κανείς ότι κάποτε ήταν ένας τρομερός παίκτης στο νομικό κύκλωμα κλαμπ της πολιτείας. Αυτός ο κύριος Murdaugh απευθύνθηκε απευθείας στους ενόρκους και τους είπε: «Πόσο μπλεγμένος είναι ο ιστός που υφαίνουμε».
Απέναντί του, στον πίσω τοίχο της αίθουσας του δικαστηρίου, μπορούσε να διακρίνει κανείς μια ορθογώνια κηλίδα. Εκεί κάποτε υπήρχε ένας πίνακας. Ήταν το πορτρέτο του προπάππου του Rudolph “Buster” Murdaugh, το οποίο είχε αφαιρεθεί για τη δίκη.
Για σχεδόν έναν αιώνα, η οικογένεια Murdaugh βασίλεψε σε αυτή τη νότια γωνιά της Νότιας Καρολίνας – μια επίπεδη έκταση με ελώδεις εκτάσεις, φοίνικες και σπίτια, με δακτυλίους. Ο προπάππους του κατηγορουμένου ήταν εισαγγελέας και η οικογένεια ίδρυσε δικηγορικό γραφείο, με το οποίο και έχτισε μία μεγάλη περιουσία.
Αλλά μετά τις βάναυσες δολοφονίες της συζύγου του, Maggie, και του γιου του, Paul, τον Ιούνιο του 2021, μια σειρά από παράξενα και τραγικά γεγονότα έφεραν τη θεαματική πτώση του Murdaugh. Ο 54χρονος αρνήθηκε τις δολοφονίες, τις οποίες οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι διέπραξε σε μία απελπισμένη κίνηση για να ξεφύγει από οικονομικές αδικοπραγίες δεκαετιών. Ωστόσο, στην κατάθεσή του παραδέχτηκε μια σειρά άλλων εγκλημάτων, όπως υπεξαίρεση, απάτη και ψεύτικη απόπειρα δολοφονίας.
Η δίκη έχει γίνει μια από τις πιο στενά παρακολουθούμενες στις ΗΠΑ. Έχει αποκαλύψει αυτό που ορισμένοι βλέπουν ως την φαινομενικά ανεξέλεγκτη δύναμη της οικογένειας Murdaugh στη μικρή κοινότητά τους και την πτώση μίας τοπικής δυναστείας.
«Αυτό συμβαίνει όταν οι μέσοι άνθρωποι δεν έχουν κανένα έλεγχο και ισορροπία», είπε ο Bill Nettles, πρώην δικηγόρος των ΗΠΑ για τη Νότια Καρολίνα. «Και δεν υπήρχαν έλεγχοι και ισορροπίες πάνω του».
Η κυριαρχία των Μurdaugh
Όσοι γνωρίζουν το Lowcountry της Νότιας Καρολίνας γνωρίζουν το όνομα της οικογένειας Murdaugh. Μεταξύ 1920 και 2006, τρεις γενιές ανδρών Murdaugh προήδρευσαν ως γενικός εισαγγελέας για το Δέκατο Τέταρτο Δικαστικό Κύκλο της πολιτείας. «Η οικογένεια αυτή ήταν ο νόμος», σχολίασε στο BBC ο Nettles.
Για ακόμη περισσότερο, οι Murdaughs εργάστηκαν στην οικογενειακή εταιρεία δικαστικών διαφορών – Peters, Murdaugh, Parker, Eltzroth & Detrick (PMPED) – συγκεντρώνοντας μια μικρή περιουσία και επεκτείνοντας την κυριαρχία τους σε όλες τις γωνιές της Lowcountry. Κατά γενική ομολογία, σε μια περιοχή όπου τα νομικά γραφεία που αναλάμβαναν υποθέσεις προσωπικής ζημίας ευδοκιμούσαν, το δικό τους ήταν το καλύτερο.
«Θα μπορούσαν να λάβουν μια ετυμηγορία που θα ξεπερνούσε δραματικά τον κανόνα», λέει ο δικηγόρος της Νότιας Καρολίνας Τζο ΜακΚάλοχ. «Και όταν λέω να υπερβεί τον κανόνα, εννοώ ότι θα μπορούσαν να μια υπόθεση 100.000 δολαρίων σε διακανονισμό ενός εκατομμυρίου δολαρίων».
Το δικαστικό τους κύκλωμα έγινε γνωστό ως Μέκκα για τους ενάγοντες. Οι εταιρείες που μπορούσαν να το αποφύγουν φέρεται να παρέλειψαν την περιοχή εντελώς. Για τους ενόρκους, είπαν οι ντόπιοι, οι Murdaughs ήταν γνώριμα πρόσωπα – ένα αξιόπιστο πλεονέκτημα σε κάθε δίκη.
Η ίδια η οικογένεια άλλωστε φρόντιζε να στέλνει κάρτες, λουλούδια, δώρα σε αποφοιτήσεις μαθητών, όταν κάποιος νοσηλευόταν στο νοσοκομείο, όπως βεβαίως και σε κηδίες. Από τα δύο γραφεία τους στο Hampton, οι Murdaughs καθιερώθηκαν ως de facto αρχή της Lowcountry. Η επιρροή τους δεν ήταν ευρεία – δεν κάλυπτε καν το πλάτος του κράτους – αλλά ήταν βαθιά. Στη μικρή, νησιωτική κοινότητα όπου ζούσαν, είπαν οι κάτοικοι, κυβερνούσε η οικογένεια Murdaugh.
«Όλοι τους ξέραμε», είπε μια σερβιτόρα στην πόλη, η οποία επίσης δεν ήθελε να δώσει το όνομά της, λέγοντας ότι δεν ήθελε να «μπλέξει». «Απλώς θα πρέπει να το θυμάστε αυτό», είπε. «Είχαν δύναμη. Και το πήγαν πολύ μακριά».
Ο χαρισματικός δικηγόρος, που χειραγωγούσε τους πελάτες
Την τρίτη εβδομάδα της δίκης, η πρώην οικονομική διευθύντρια του PMPED, Jeanne Seckinger, περιέγραψε την προσέγγιση του Alex Murdaugh ως δικηγόρου. «Η τέχνη του να πείθεις με ανοησίες, βασικά», είπε. Η επιτυχία του Murdaugh οφειλόταν «όχι στην εργασιακή του ηθική ή τις επαγγελματικές του ικανότητες», είπε η κ. Seckinger, «αλλά στην ικανότητά του να δημιουργεί σχέσεις και να χειραγωγεί τους ανθρώπους, να κάνει τους πελάτες να τον συμπαθούν».
Αυτή η δουλειά του χάρισε εκατομμύρια και τροφοδότησε τον πλούσιο τρόπο ζωής της οικογένειάς του – ένα ταχύπλοο, ένα τεράστιο παραθαλάσσιο σπίτι, μία κυνηγετική ιδιοκτησία 1.700 στρεμμάτων που ονομάζεται Moselle και προσωπικό για να βοηθήσει. Αλλά η επιτυχία έκρυβε το μυστικό του: έναν μανιώδη εθισμό στα παυσίπονα και χρόνια κλοπής, απάτης και υπεξαίρεσης.
Και τα εκατομμύρια που έκλεβε
Ο Murdaugh παραδέχτηκε ότι πήρε εκατομμύρια από διακανονισμούς που προορίζονταν για τους πελάτες του, κλέβοντας 3,7 εκατομμύρια δολάρια μόνο το 2019. Ήταν λάθος, είπε, αλλά ήταν απελπισμένος: ο εθισμός του είχε εξαντλήσει τους τραπεζικούς του λογαριασμούς.
Οι κρατικοί εισαγγελείς σκιαγράφησαν μια εικόνα απάτης και κλοπής σε σχεδόν απίθανη κλίμακα και έναν δράστη πεπεισμένο για την ατιμωρησία του. Ο κ. Murdaugh, είπαν, έκλεβε αδιακρίτως από συναδέλφους και πελάτες, μικρούς και μεγάλους, ανάπηρους και αρρώστους. Αντιμετωπίζει σχεδόν 100 ξεχωριστές κατηγορίες οικονομικού εγκλήματος.
Για χρόνια, κατέθεσε η κ. Seckinger, είχε παρατηρήσει κίτρινες σημαίες, μικρές παρατυπίες στα αρχεία του κ. Murdaugh. Αλλά η εταιρεία ήταν μια «αδελφότητα», είπε. «Τον εμπιστεύονταν».
Ο Tony Satterfield ήταν άλλο ένα άτομο που εμπιστεύτηκε τον κύριο Murdaugh. Όταν η μητέρα του κ. Satterfield, Gloria – η οικονόμος του Murdaugh για 20 χρόνια – πέθανε μετά από πτώση στη δουλειά, ο κ. Murdaugh είπε στον Tony και τον αδερφό του ότι έπρεπε να υποβάλουν άδικη μήνυση θανάτου εναντίον του και ότι η ασφάλεια του σπιτιού του θα του καταβάλει αποζημίωση. Πρότεινε μάλιστα έναν δικηγόρο που θα μπορούσε να τον βοηθήσει να μηνύσει.
Δύο από τα ασφαλιστήρια συμβόλαια του κ. Murdaugh πλήρωσαν συνολικά 4,3 εκατομμύρια δολάρια, αλλά οι Satterfields δεν έλαβαν ούτε δεκάρα. Δεν γνώριζαν καν ότι η υπόθεση είχε διευθετηθεί. Ο Alex Murdaugh, όπως παραδέχτηκε ο ίδιος στο δικαστήριο, πως τα είχε κλέψει.
«Νιώθω ότι αν κάποιος είχε δώσει μεγαλύτερη προσοχή, θα το είχε καταλάβει», είπε Eric Bland, ο δικηγόρος που εκπροσωπούσε τους Satterfields εναντίον του κ. Murdaugh. «Αλλά αυτά τα παιδιά τον σεβάστηκαν, τον εμπιστεύονταν».
Έναν χρόνο μετά τον θάνατο της Gloria Satterfield, σημειώθηκε άλλο ένα θανατηφόρο ατύχημα. Αλλά αυτή τη φορά, ισχυρίζονται οι εισαγγελείς, η τραγωδία θα παρουσίαζε ένα πρόβλημα που ο Alex Murdaugh δεν μπορούσε να συγκρατήσει.
Το μοιραίο ατύχημα με το σκάφος
Αργά το βράδυ της 24ης Φεβρουαρίου 2019, ο γιος του, Paul Murdaugh επέβαινε στο οικογενειακό σκάφος όταν αυτό προσέκρουσε σε μια γέφυρα, πετώντας τρεις από τους έξι επιβάτες. Μία εξ αυτών, η 19χρονη Mallory Beach, σκοτώθηκε και το σώμα της ανασύρθηκε μέρες αργότερα σε έναν βάλτο αρκετά μίλια μακριά.
Την ώρα της πρόσκρουσης, σύμφωνα με όλους τους άλλους επιβάτες, ο Paul οδηγούσε. Μια εξέταση αίματος θα διαπίστωνε ότι το επίπεδο αλκοόλ στο αίμα του 19χρονου Murdaugh ήταν τριπλάσιο από το νόμιμο όριο. Ο Alex Mmurdaugh, όπως περιγράφουν αυτόπτες μάρτυρες, περιφερόταν από δωμάτιο σε δωμάτιο προσπαθώντας να μιλήσει στους εφήβους. Μια νοσοκόμα είπε ότι έμοιαζε σαν να προσπαθούσε να «ενορχηστρώσει κάτι». Ένας επιβάτης, ο Connor Cook, είπε σε μια κατάθεση ότι του είπε ο κ. Murdaugh «να κρατήσει το στόμα μου κλειστό». Φοβήθηκε, είπε, «γιατί είναι αυτοί που είναι»
Στο εδώλιο την περασμένη εβδομάδα, ο κ. Murdaugh χαρακτήρισε «εντελώς ψευδείς» τυχόν ισχυρισμούς ότι είχε «πληρώσει μάρτυρες» ή ότι επηρέασε οποιοδήποτε μέρος της έρευνας για το ναυάγιο του σκάφους. Ωστόσο, για εκείνους στο Lowcountry, η συντριβή του σκάφους θεωρήθηκε “ως δοκιμή του συστήματος”, είπε η Mandy Mattney, μια δημοσιογράφος με έδρα τη Νότια Καρολίνα και η οποία ηγείται της κάλυψης των Murdaughs από το 2019. «Όλοι στο Hampton πίστευαν πραγματικά ότι ο Paul δεν θα είχε πραγματικές επιπτώσεις».
Μήνες αργότερα, ωστόσο, ο Paul κατηγορήθηκε για τρία εγκλήματα, συμπεριλαμβανομένης της οδήγησης σκάφους υπό την επήρεια αλκοόλ, που είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο μίας νεαρής γυναίκας. Δήλωσε αθώος για τις κατηγορίες, αλλά πέθανε πριν δικαστεί. Κοιτάζοντας πίσω τώρα, μπορεί να ήταν η στιγμή που η ζωή του Alex Murdaugh άρχισε να ξετυλίγεται.
Η οικογένεια της Mallory Beach προσέλαβε έναν δικηγόρο ονόματι Mark Tinsley για να τους εκπροσωπήσει σε μια μήνυση κατά του κ. Murdaugh που θα μπορούσε να είχε ως αποτέλεσμα εκατομμύρια αποζημιώσεις.
Στις 7 Ιουνίου 2021, τρεις ημέρες πριν προγραμματιστεί η ακρόαση για τα οικονομικά του, ο Alex Murdaugh τηλεφώνησε στην αστυνομία. Η σύζυγός του Maggie και ο γιος του Paul είχαν πυροβοληθεί, είπε. Όταν ο αναπληρωτής του πρώτου σερίφη έφτασε στον τόπο του εγκλήματος, ο Murdaugh του είπε τη θεωρία του. Οι δολοφονίες ήταν αντίποινα για το δυστύχημα με το πλοίο. «Δεχόταν απειλές», είπε ο κ. Murdaugh για τον γιο του. «Ξέρω ότι αυτό είναι».
Πολλοί στο Lowcountry τον πίστεψαν, και με τον Paul νεκρό. Αλλά τρεις μήνες αργότερα, ο κ. Μέρντο τηλεφώνησε ξανά στην αστυνομία, αυτή τη φορά για να αναφέρει ότι είχε πυροβοληθεί στο κεφάλι στην άκρη ενός αγροτικού δρόμου. Αργότερα παραδέχτηκε ότι οργάνωσε ένα χτύπημα στον εαυτό του, ώστε ο επιζών γιος του, Buster, να εισπράξει την ασφάλεια ζωής του. Καθώς το τέχνασμα κατέρρευσε, η εταιρεία του αποκάλυψε ότι τον είχαν μηνύσει μόλις μια μέρα πριν από το συμβάν για υπεξαίρεση.
Εν αναμονή της ετυμηγορίας
Επί μήνες το μυστήριο των δύο δολοφονιών καλά κρατούσε, καθώς οι αρχές είπαν ελάχιστα για την υπόθεση, χωρίς να δώσουν στοιχεία για υπόπτους ή κίνητρα. Στη συνέχεια, τον Ιούλιο του 2022, ο κ. Murdaugh συνελήφθη.
Τώρα η πτώση του Alex Murdaugh προσελκύει από νωρίς το πρωί πλήθη στο δικαστήριο του Γουόλτερμπορο. Η εισαγγελία και η υπεράσπιση θα παρουσιάσουν τα καταληκτικά επιχειρήματα τις επόμενες ημέρες πριν αποσυρθούν οι ένορκοι για να καταλήξουν στην ετυμηγορία τους.
Οι συνήγοροι του τονίζουν ότι δεν βρέθηκε κανένα όπλο δολοφονίας, κανένα αίμα στη μπλούζα του κ. Murdaugh εκείνο το βράδυ, κανένας αυτόπτης μάρτυρας των δολοφονιών. Τα πάντα εξαρτώνται λοιπόν από το τι έχουν πιστέψει οι ένορκοι. Και η απόφασή του Alex Murdaugh να καταθέσει – είναι ίσως μια απόδειξη της πεποίθησης που εξακολουθεί να έχει ότι μπορεί να επηρεάζει τους ανθρώπους, όπως έκανε για χρόνια.
