Το υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ δημοσίευσε μια φωτογραφία την οποία τράβηξε πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας καθώς πετούσε πάνω από το κινεζικό μπαλόνι, που καταρρίφθηκε νωρίτερα αυτό το μήνα.
Η σέλφι τραβήχτηκε από το πιλοτήριο ενός αεροπλάνου U-2, μία ημέρα πριν από την κατάρριψη στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας στις 4 Φεβρουαρίου, και ενώ οι αξιωματούχοι παρακολουθούσαν την κίνησή του σε μεγάλο υψόμετρο πάνω από τις ΗΠΑ.
Σύμφωνα με τις ΗΠΑ, το μπαλόνι ήταν κατασκοπευτικό και μέρος ενός κινεζικού προγράμματος συλλογής πληροφοριών. Από την πλευρά του, το Πεκίνο υποστηρίζει ότι επρόκειτο για ένα μετεωρολογικό μπαλόνι το οποίο είχε εισέλθει στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ κατά λάθος.
Καθώς το μπαλόνι πετούσε πάνω από το έδαφος των ΗΠΑ, τουλάχιστον δύο αεροπλάνα συγκέντρωσαν πληροφορίες για τα χαρακτηριστικά και την τροχιά του.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι έμαθαν για πρώτη φορά για την ύπαρξη του μπαλονιού όταν εισήλθε στον εναέριο χώρο της Αλάσκας στις 28 Ιανουαρίου. Έπειτα μαχητικά αεροσκάφη που ανήκουν στη Διοίκηση Αεροδιαστημικής Άμυνας της Βόρειας Αμερικής (NORAD) – μια κοινή επιχείρηση μεταξύ των ΗΠΑ και του Καναδά – αναγνώρισαν το ξένο αντικείμενο, αλλά ο στρατός δεν το κατέρριψε αμέσως. Σύμφωνα με τους αξιωματούχους, δεν μπορούσαν να καταρρίψουν το μπαλόνι πάνω από τη στεριά, επειδή το μέγεθός του και το πιθανό πεδίο συγκέντρωσης των συντριμμιών αποτελούσαν απειλή για τους πολίτες στο έδαφος.
Αξίζει να σημειωθεί ότι μετά το μπαλόνι, και σε διάστημα λίγων ημερών, οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις κατέρριψαν τέσσερα ιπτάμενα αντικείμενα, τρία εξ αυτών πάνω από τις ΗΠΑ και ένα πάνω από τον Καναδά.
