Τα ταξίδια του Αμερικανού προέδρου προσελκύουν πάντα την προσοχή, ωστόσο, το ταξίδι του στη Σαουδική Αραβία έχει δημιουργήσει μεγαλό ενδιαφέρον για δύο βασικούς λόγους, από τη μία «παίζονται» πολλά και από την άλλη ο Τζο Μπάιντεν «πατάει» μια δέσμευσή του.
Βάζοντας τέλος σε εικασίες εβδομάδων, ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε χθες την περιοδεία του Τζο Μπάιντεν στο Ισραήλ, την Δυτική Οχθη και την Σαουδική Αραβία κατά το διάστημα 13-16 Ιουλίου. Στη Σαουδική Αραβία αναμένεται να συναντηθεί με τον πρίγκιπα διάδοχο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν. Οι προσδοκίες της επίσκεψης στο Ριαντ είναι υψηλές, αφού ο Μπάιντεν θα επιδιώξει από την Σαουδική Αραβία την αύξηση της παραγωγής πετρελαίου, για να σταματήσει το ανοδικό σπιράλ των τιμών των καυσίμων και του πληθωρισμού στις ΗΠΑ.
Μία συνάντηση όμως με τον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν ενδέχεται να προκαλέσει προβλήματα συνέπειας στον Αμερικανό πρόεδρο, ο οποίος όταν ανέλαβε τα καθήκοντά του δήλωσε ότι δεν θα δώσει «λευκή επιταγή» στους απολυταρχικούς ηγέτες του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που συνδέονται με μακροχρόνιους συμμάχους των ΗΠΑ. Ως μέρος της εξωτερικής του πολιτικής που επικεντρώνεται στα ανθρώπινα δικαιώματα, ο Μπάιντεν μέχρι τώρα είχε απορρίψει οποιονδήποτε διάλογο με τον Σαουδάραβα διάδοχο, στον οποίο, από τη μία, αποδίδονται μεγάλες μεταρρυθμίσεις, όπως το ότι επέτρεψε στις γυναίκες να οδηγούν, από την άλλη του αποδίδονται πράξεις απίστευτης βαρβαρότητας, όπως η δολοφονία του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι και της στρατιωτικής εκστρατείας στην Υεμένη.
Ωστόσο, μετά από δύο χρόνια και έπειτα από πολλές κρίσεις, ο Μπάιντεν είναι έτοιμος να συναντηθεί πρόσωπο με πρόσωπο με τον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν τον επόμενο μήνα στο Ριάντ. Γιατί η μεγάλη αλλαγή, διερωτάται το gzeromedia, και απαντάει:
Η σχέση ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας καθοδηγούνταν πάντα από κοινά συμφέροντα παρά από αξίες. Οι Σαουδάραβες, από την πλευρά τους, διαθέτουν τα δεύτερα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο και είναι οι δεύτεροι μεγαλύτεροι παραγωγοί αργού στον κόσμο. Πράγματι, σε μια εποχή όπου η βρώμικη ενέργεια εξακολουθεί να κυριαρχεί, αυτό δίνει στους Σαουδάραβες τεράστιο έλεγχο στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού, τον πληθωρισμό και την οικονομική ανάπτυξη.
«Σε αντίθεση με τη Lehman Brothers, η σχέση ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας ήταν πολύ μεγάλη για να αποτύχει», σχολιάζει ο Aaron David Miller από το Carnegie Endowment for International Peace. Καθώς οι ΗΠΑ έγιναν ο μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου στον κόσμο τα τελευταία χρόνια – ξεπερνώντας τη Ρωσία και τη Σαουδική Αραβία – επικράτησε η αντίληψη ότι η Αμερική θα είναι απομονωμένη από παγκόσμιες ενεργειακές κρίσεις και ότι η παγκόσμια εξάρτηση από το πετρέλαιο της Μέσης Ανατολής θα εξασθενούσε σημαντικά.
Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει ανατρέψει αυτή την πεποίθηση. Οι κυρώσεις της Δύσης στις ρωσικές εξαγωγές ενέργειας έχουν φέρει τις τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου σε αδιέξοδο, με τις τιμές του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ να έχουν εκτοξευθεί πρόσφατα σε περισσότερα από 5 δολάρια το γαλόνι, αύξηση 63% από την ίδια περίοδο πέρυσι.
Ο Μπάιντεν –ο οποίος καταποντίζεται στις δημοσκοπήσεις ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών του Νοεμβρίου– καλεί τώρα τους Σαουδάραβες να αυξήσουν την παραγωγή πετρελαίου για να αντισταθμίσουν τις απώλειες από τη Ρωσία και να διατηρήσουν τις τιμές του φυσικού αερίου χαμηλά.
Ενώ το Ριάντ, ο de facto ηγέτης της ομάδας παραγωγών του ΟΠΕΚ, έχει ανταποκριθεί στα σοκ της αγοράς στο παρελθόν αυξάνοντας την προσφορά πετρελαίου, η κρίση στην Ουκρανία κατέστησε σαφές ότι οι Σαουδάραβες, οι οποίοι έχουν επίσης καλλιεργήσει δεσμούς με τη Ρωσία, δεν είναι πρόθυμοι να καταργήσουν τις υφιστάμενες ποσοστώσεις παραγωγής πετρελαίου. Στέλνουν επίσης ένα σιωπηρό μήνυμα στην κυβέρνηση Μπάιντεν ότι πρέπει να συμπεριφέρεται καλύτερα στους εταίρους της.
Τι θέλουν οι Σαουδάραβες;
Σύμφωνα με τον Miller, ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν «θέλει μια συγγνώμη», καθώς «πιστεύει ότι αδικήθηκε» και ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν «προσέβαλε την τιμή του». Αλλά εκτός από την εξιλέωση, υπάρχουν και άλλα χειροπιαστά πράγματα που θέλει το Ριάντ από τις ΗΠΑ, μεταξύ των οποίων αυξημένες εγγυήσεις ασφαλείας, ιδιαίτερα καθώς το Ιράν, ο αρχαίος εχθρός του Ριάντ, αδικεί τον εμπλουτισμό ουρανίου. (Αν και οι σχέσεις ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας ήταν ισχυρές κατά τα χρόνια του Τραμπ, οι Σαουδάραβες εξαγριώθηακν όταν οι ΗΠΑ μετά βίας αντέδασαν σε μια ιρανική επίθεση το 2019 σε μεγάλες πετρελαϊκές εγκαταστάσεις της Σαουδικής Αραβίας.)
Ενώ οι ΗΠΑ σίγουρα δεν είναι διατεθειμένες να συρθούν σε πόλεμο με το Ιράν, ο Μπάιντεν είναι πιθανόν πρόθυμος να «συζητήσει [με τον μπιν Σαλμάν] για ολοκληρωμένα συστήματα αεράμυνας όχι μόνο με τη Σαουδική Αραβία αλλά και με άλλες χώρες του Κόλπου», λέει ο Miller.
Τι θα πάρει ο Μπάιντεν;
- Το Ισραήλ και η Σαουδική Αραβία συνεργάζονται εδώ και πολύ καιρό – σιωπηλά- για μια σειρά από στρατηγικά συμφέροντα, και υπάρχουν αναφορές ότι το Ριάντ μπορεί να είναι διατεθειμένο να επισημοποιήσει αυτή τη σχέση υπογράφοντας τις Συμφωνίες του Αβραάμ, οι οποίες εξομαλύνουν τις σχέσεις μεταξύ του Ισραήλ και μιας σειράς αραβικών χωρών. Ο Μπάιντεν θα μπορούσε να χαρακτηρίσει μια τέτοια εξέλιξη ως νίκη στην πατρίδα.
- Επιπλέον, ο Μπάιντεν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη συνάντηση στη Σαουδική Αραβία για να «ενθαρρύνει περισσότερες κινήσεις για να παγιώσει την εκεχειρία στην Υεμένη και να άρει τον σαουδαραβικό αποκλεισμό», που εμποδίζει τις αποστολές ανθρωπιστικής βοήθειας, λέει ο Bruce Riedel του Brookings Intelligence Project. «Αυτό θα σώσει ζωές, ειδικά παιδιά», τονίζει. Πολλοί Ρεπουμπλικάνοι και Δημοκρατικοί πιθανότατα θα στηρίξουν μια τέτοια προσπάθεια.
Ωστόσο, είναι απίθανο ο Μπάιντεν να σημειώσει μεγάλη πρόοδο στο μέτωπο του πετρελαίου. «Οι Σαουδάραβες θα κάνουν πολύ λίγα για να μειώσουν τις τιμές του πετρελαίου επειδή κερδίζουν μια περιουσία», υποστηρίζει ο Riedel, προσθέτοντας επίσης θα ότι δεν θέλουν να υπονομεύσουν τις εκκολαπτόμενες σχέσεις με τη Μόσχα.
Ο Μπάιντεν θα κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να γλυκομιλήσει τον πρίγκιπα διάδοχο, έναν άνθρωπο που κάποτε υποσχέθηκε να αντιμετωπίζει ως «παρία». Όμως, τον Ιούλιο, «ο Μπάιντεν θα καταδιωχθεί στις ΗΠΑ και θα κατηγορηθεί για υποκρισία», εκτιμάει ο Riedel, προσθέτοντας ότι «αν οι τιμές του πετρελαίου δεν πέσουν δραματικά, κάτι που δεν θα γίνει, θα θεωρηθεί ως αδύναμη αποτυχία».
