Οι θάνατοι από καρδιακές παθήσεις έχουν μειωθεί από την κορύφωσή τους τη δεκαετία του 1950 χάρη στην ανάπτυξη πιο αποτελεσματικής απεικόνισης και θεραπειών. Ωστόσο, ακόμη και στην κορύφωση της πανδημίας του Covid, οι καρδιακές παθήσεις παρέμειναν η κύρια αιτία θανάτου στις ΗΠΑ, όπως και για περισσότερο από έναν αιώνα. Σε όλο τον κόσμο, 6,3 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν από Covid από την έναρξη της πανδημίας μέχρι τον Ιούλιο του 2022, ενώ 18 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν από καρδιαγγειακά νοσήματα μόνο το 2021.
Σε εκτενές ρεπορτάζ η Wall Street Journal εξηγεί πως ο μακρύς δρόμος για την κατανόηση του τρόπου λειτουργίας της καρδιάς ξεκίνησε σχεδόν πριν από 400 χρόνια, όταν ο Άγγλος γιατρός Γούλιαμ Χάρβεϊ ανακάλυψε ότι ένα όργανο που από καιρό σεβόταν ως το κέντρο του ανθρώπου ήταν στην πραγματικότητα… μια αντλία χωρίς συναίσθημα. Αυτή η ανακάλυψη επιβεβαιώθηκε δραματικά το 1641, όταν ο Χάρβεϊ συνάντησε έναν νεαρό Ιρλανδό ευγενή ονόματι Χιου Μοντγκόμερι. Όταν ήταν 10 ετών, ο Μοντγκόμερι έπεσε από ένα άλογο και έσπασε πολλά πλευρά στην αριστερή του πλευρά. Η πληγή έκανε απόστημα και επουλώθηκε, αφήνοντας μια τρύπα στο στήθος του αγοριού από την οποία φαινόταν η καρδιά του που χτυπούσε.
Όσο απίθανο κι αν φαίνεται, ο Μοντγκόμερι έζησε μια απόλυτα υγιή ζωή παρά τη μόνιμη πληγή, που μερικές φορές έκρυβε με μια μεταλλική πλάκα. Μάλιστα, ο τραυματισμός του τον έκανε διάσημο. Όταν ταξίδεψε στην Ευρώπη σε ηλικία 18 ετών, πλήθη συγκεντρώθηκαν για να δουν μια καρδιά που χτυπούσε σε έναν ζωντανό άνθρωπο.
Το 1641, ο βασιλιάς Κάρολος Α΄ της Αγγλίας άκουσε για τον Μοντγκόμερι από τον Χάρβεϊ, τον βασιλικό γιατρό. Με μεγάλο ενδιαφέρον ο βασιλιάς ρώτησε αν μπορούσε να συναντήσει αυτόν τον νεαρό άνδρα και ο Χάρβεϊ κανόνισε μια εξέταση, κατά την οποία ο βασιλιάς έβαλε τα τρία δάχτυλά του και τον αντίχειρά του στην ανοιχτή τρύπα στο στήθος του Μοντγκόμερι. Ο βασιλιάς άγγιξε απαλά την καρδιά που χτυπούσε, ρωτώντας: «Πονάει;» «Καθόλου», απάντησε ο Μοντγκόμερι. Μετά τη συνάντηση, ο Χάρβεϊ έγραψε: «Έχω χειριστεί την καρδιά και την κοιλία, με τους δικούς τους παλμούς σε έναν νεαρό και λαμπερό ευγενή χωρίς να τον προσβάλλω, επομένως, καταλήγω στο συμπέρασμα ότι η καρδιά στερείται την αίσθηση του συναισθήματος».
Πώς έβλεπαν την καρδιά στην αρχαιότητα
Οι αρχαίοι άνθρωποι ήξεραν ότι το χτύπημα στο στήθος τους σήμαινε ζωή – οι χτύποι γίνονταν πιο δυνατοί από φόβο ή επιθυμία και μετά τον θάνατο σταματούσαν.
Από τη στιγμή που οι άνθρωποι κατέγραψαν για πρώτη φορά τις σκέψεις τους, οι περισσότεροι πολιτισμοί πίστευαν ότι η καρδιά ήταν το πιο σημαντικό όργανο στο σώμα. Οι αρχαίοι άνθρωποι ήξεραν ότι το χτύπημα στο στήθος τους σήμαινε ζωή – να χτυπούν όλο και πιο δυνατά από φόβο ή επιθυμία και μετά το θάνατο να μην χτυπούν πια. Για χιλιάδες χρόνια, οι Αιγύπτιοι, οι Έλληνες, οι Κινέζοι ανύψωσαν την καρδιά στη θέση που κατέχει σήμερα ο εγκέφαλος, ως έδρα της ψυχής, των συναισθημάτων, των σκέψεων και της ευφυΐας. Πολλές κοινωνίες νόμιζαν ότι ένα άτομο συνδέεται με τον Θεό μέσω της καρδιάς του. Όπως είπε ο Απόστολος Παύλος στην επιστολή προς Κορινθίους, «η επιστολή του Χριστού διακονήθηκε από εμάς, γραμμένη όχι με μελάνι, αλλά με το Πνεύμα του ζώντος Θεού. Όχι σε πέτρινες πλάκες, αλλά σε πλάκες ανθρώπινων καρδιών».
Όταν ο Χάρβεϊ, γεννημένος το 1578, σπούδασε ιατρική στην Πάντοβα της Ιταλίας, το πρόγραμμα σπουδών εξακολουθούσε να βασίζεται σε ανατομικές πραγματείες που γράφτηκαν πολλούς αιώνες νωρίτερα από τον Αριστοτέλη και τον Γαληνό. Σύμφωνα με τον Αριστοτέλη, η καρδιά ήταν η πηγή της συνείδησης και της ευφυΐας – «η πηγή κάθε κίνησης, αφού η καρδιά συνδέει την ψυχή με τα όργανα της ζωής», όπως έγραψε στο «Περί των μερών των ζώων». Δεν ήταν παράλογη ιδέα: τα ξαφνικά δυνατά συναισθήματα μπορεί να προκαλέσουν αυξημένο παλμό, πιο δυνατά συναισθήματα καρδιακούς παλμούς, μη φυσιολογικούς καρδιακούς ρυθμούς, καρδιακές προσβολές και ξαφνικό θάνατο.
Η μελέτη του Χάρβεϊ
Η ανύψωση από τον Αριστοτέλη της καρδιάς έναντι του εγκεφάλου ως κέντρου της ύπαρξης ήταν γενικά αποδεκτή για σχεδόν 2.000 χρόνια, έως ότου ο Χάρβεϊ δημοσίευσε την «Ανατομική μελέτη της κίνησης της καρδιάς και του αίματος στα ζώα» το 1628. «Έχει αποδειχθεί από λόγο και πείραμα ότι με τον ρυθμό των κοιλιών το αίμα ρέει μέσα από τους πνεύμονες και διοχετεύεται σε ολόκληρο το σώμα», έγραψε ο Χάρβεϊ. «Αυτός είναι ο μόνος λόγος για την κίνηση και τον χτύπημα της καρδιάς». Στην πραγματικότητα, ο Χάρβεϊ είχε κάνει την ανακάλυψή του το 1615, αλλά περίμενε 13 χρόνια πριν δημοσιεύσει τα ευρήματά του, φοβούμενος ότι η αμφισβήτηση των αρχαίων ιατρικών αρχών θα θεωρούνταν ιεροσυλία.
Για να αποδείξει τη θεωρία του, ο Χάρβεϊ έκανε δημόσια μαθήματα ανατομίας με σκύλους. Σε ένα πείραμα έδεσε ένα τμήμα της αρτηρίας με δύο κορδόνια και το έκοψε. Βρήκε ότι υπήρχε μόνο αίμα μέσα, όχι αέρας ή πνεύματα, όπως είχε διδάξει ο Γαληνός. Ο Χάρβεϊ προσδιόρισε ότι η ποσότητα αίματος που κινείται μέσα από την καρδιά σε μισή ώρα ήταν μεγαλύτερη από τη συνολική ποσότητα αίματος στο σώμα, πράγμα που σήμαινε ότι το αίμα πρέπει να ανακυκλωθεί.
