Πολύ αρχαιότερες απ’ όσο πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες φαίνεται πως είναι τελικά οι πολικές αρκούδες. Περυσινή έκθεση υποστήριζε ότι διαχωρίστηκαν από τους στενότερους συγγενείς τους πριν από μόλις 150.000 χρόνια, όμως τα αποτελέσματα νέας γερμανικής μελέτης καταδεικνύουν ότι αυτό είναι πιθανότερο να συνέβη πριν από περίπου 600.000 χρόνια, σε μια από τις ψυχρότερες περιόδους της Γης.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, τα ευρήματα δείχνουν ότι οι πολικές αρκούδες χρειάστηκαν πολύ χρόνο για να προσαρμοστούν στον παγωμένο κόσμο τους. Συνεπώς, είναι πιθανό να μην καταφέρουν να προσαρμοστούν εύκολα σε μια ολοένα και θερμότερη Αρκτική. Οι Γερμανοί ερευνητές υποστηρίζουν επίσης ότι πολικές και καφέ αρκούδες διασταυρώθηκαν μετά το διαχωρισμό τους.
Η περυσινή μελέτη βασίστηκε στη μελέτη του μιτοχονδριακού DNA των αρκούδων, ενός «επιπρόσθετου γονιδιώματος», το οποίο κληρονομείται μόνο από τη μητέρα. Οι Γερμανοί ερευνητές έθεσαν εξαρχής υπό αμφισβήτηση τον ισχυρισμό των συναδέλφων τους ότι οι πολικές αρκούδες είναι μόνο 150.000 ετών. Κάτι τέτοιο θα σήμαινε ότι το ζώο ανέπτυξε πολλά ιδιαίτερα χαρακτηριστικά μέσα σε πολύ μικρό – εξελικτικά- χρονικό διάστημα. «Με προβλημάτιζε καιρό τώρα η θεωρία ότι οι πολικές αρκούδες είναι ένα αξιοθαύμαστο είδος που εξελίσσεται τόσο γρήγορα», λέει ο Φρανκ Χάιλερ από την Εταιρία Σένκεμπεργκ για την Έρευνα της Φύσης.
Ο Χάιλερ και οι συνάδελφοί του μελέτησαν το πυρηνικό DNA των πολικών αρκούδων, που προέρχεται και από τους δύο γονείς και είναι πολύ μεγαλύτερο από το μιτοχονδριακό γονιδίωμα. Συνέκριναν 9.000 ακολουθίες από το πυρηνικό DNA 45 πολικών, καφέ και μαύρων αρκούδων προκειμένου να δημιουργήσουν ένα γενεαλογικό δέντρο βασισμένο στη λογική ότι όσο μεγαλύτερες είναι οι γενετικές διαφορές μεταξύ ειδών, τόσο παλαιότερα διαχωρίστηκαν μεταξύ τους.
«Βρήκαμε ότι οι πολικές αρκούδες είναι πολύ αρχαιότερες απ’ όσο γνωρίζαμε από άλλες μελέτες: εμφανίστηκαν πριν από 600.000 χρόνια», λέει ο Χάιλερ. «Κάτι τέτοιο είναι λογικό, γιατί εκείνη την εποχή οι οικότοποι της Αρκτικής ήταν πολύ μεγαλύτεροι απ’ ό,τι είναι σήμερα και ένα τέτοιο περιβάλλον θα ήταν κατάλληλο για ένα είδος όπως είναι η πολική αρκούδα».
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα δεδομένα της παλαιότερης μελέτης προήλθαν από κάποια περίοδο υβριδισμού πολικών και καφέ αρκούδων, πριν από 150.000 χρόνια, κατά την τελευταία θερμή, μεσοπαγετωνική εποχή. Τότε ο θαλάσσιος πάγος έλιωσε και οι πολικές αρκούδες βγήκαν στη στεριά, όπου και διασταυρώθηκαν με τους καφέ συγγενείς τους. Αυτή η διασταύρωση είναι πιθανό να εισήγαγε το μιτοχονδριακό DNA της καφέ αρκούδας στον πληθυσμό των πολικών, βοηθώντας τις ίσως να επιβιώσουν σε εκείνη τη θερμή περίοδο.
