Ο κορυφαίος όμιλος εξόρυξης στον κόσμο έχει βάλει στο μικροσκόπιό του ένα μικροσκοπικό μικρόβιο, που τρώει την πέτρα. Και τούτο γιατί θέλει να δει εάν μπορεί να τον βοηθήσει σε μία διαβόητα δύσκολη πρόκληση: τη μείωση των εκπομπών ρύπων στη χαλυβουργία.
Ο περισσότερος χάλυβας σήμερα κατασκευάζεται σε υψικάμινους που τροφοδοτούνται από άνθρακα, το πιο βρώμικο ορυκτό καύσιμο, αλλά υπάρχει ένας τρόπος να εξευγενιστεί το μέταλλο χρησιμοποιώντας λιγότερο ρυπογόνο φυσικό αέριο ή υδρογόνο σε μια διαδικασία που ονομάζεται μέθοδος “άμεσου μειωμένου σιδήρου” (DRI). Αυτή μετατρέπει το σιδηρομετάλλευμα σε σίδηρο χωρίς να το λιώσει.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η BHP έχει ζητήσει τη βοήθεια της Allonnia με έδρα τη Βοστώνη, μιας startup βιοτεχνολογίας που υποστηρίζεται, μεταξύ άλλων, από τον Μπιλ Γκέιτς. Η Allonnia ανακάλυψε ότι το σιδηρομετάλλευμα της BHP περιείχε μικρο-οργανισμούς που «τρώνε» τον φώσφορο και θα μπορούσαν να ξεκινήσουν τη διαδικασία διύλισης με φυσικό τρόπο, όπως δήλωσε στο Bloomberg o Πολ Πέρι, αντιπρόεδρος καινοτομίας της BHP. «Όλα τα ζωντανά όντα τρώνε φώσφορο», είπε, αλλά αυτό το συγκεκριμένο μικρόβιο αφαιρεί επίσης και την αλουμίνα από το μετάλλευμα.
Εάν οι υπηρεσίες αυτών των πλασμάτων μπορούσαν με κάποιο τρόπο να αξιοποιηθούν και να κλιμακωθούν, θα μπορούσαν να αφεθούν σε γιγάντιους λόφους σιδηρομεταλλεύματος, όπου θα συνέχιζαν να τρώνε το ανεπιθύμητο υλικό- γνωστό ως “gangue” – και να δημιουργήσουν ένα προϊόν αρκετά καλό για τα περισσότερα τα υδρογονοκίνητα χαλυβουργεία που αναπτύσσονται. Το μεγαλύτερο μέρος του υδρογόνου παράγεται με τη χρήση ορυκτών καυσίμων σήμερα, αλλά αν κατασκευάζεται με 100% καθαρή ενέργεια τότε η διαδικασία παραγωγής χάλυβα θα μπορούσε τελικά να είναι εντελώς χωρίς άνθρακα.
Η μείωση της περιεκτικότητας σε φώσφορο και αλουμίνα θα μπορούσε να αυξήσει την καθαρότητα του σιδηρομεταλλεύματος από 62% σε τουλάχιστον 65%, φέρνοντάς το πολύ πιο κοντά στον βαθμό που απαιτείται για διαδικασίες διύλισης DRI με μικρότερη ένταση άνθρακα, σύμφωνα με τον Πέρι. Ωστόσο, τόνισε ότι είναι «πολύ νωρίς» για να πανηγυρίσουμε, λέγοντας ότι η μετάβαση από τις εργαστηριακές δοκιμές σε επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας θα ήταν ένα σημαντικό άλμα.
Η Allonnia έχει άλλα ειδικά κατασκευασμένα μικρόβια σε δοκιμές για τον καθαρισμό επικίνδυνων χημικών ουσιών που μπορούν να παραμείνουν για πάντα στα λύματα και το έδαφος. Ο επικεφαλής εμπορικός διευθυντής της startup, Τσακ Πράις, είπε στο Bloomberg ότι σχεδιάζει να ξεκινήσει μια δοκιμή μικρής κλίμακας της νέας τεχνολογίας με την BHP το 2024. ” αυτός είπε.
Η BHP δεν είναι ο μόνος μεταλλευτικός κολοσσός που διερευνά τρόπους μείωσης των εκπομπών που παράγονται από την κατασκευή χάλυβα. Η Rio Tinto διερευνά τη χρήση βιομάζας και ενέργειας μικροκυμάτων για να δημιουργήσει μια διαδικασία που θα είναι σε μικρότερο βαθμό έντασης άνθρακα, ικανή να χειριστεί μετάλλευμα χαμηλότερης ποιότητας. Η Fortescue Metals Group Ltd. συνεργάζεται με την ιαπωνική Mitsubishi Corp. και την ευρωπαϊκή χαλυβουργία Voestalpine AG σε μια πιλοτική μονάδα με βάση το υδρογόνο στην Αυστρία, όπου θα δοκιμάσει τη διύλιση διαφορετικών ποιοτήτων μεταλλεύματος. Τόσο η Rio όσο και η BHP πειραματίζονται επίσης με μια διαδικασία τριών σταδίων που χρησιμοποιεί έναν «ηλεκτρικό κλίβανο τήξης» για τη βελτίωση της ποιότητας του σιδήρου που εξέρχεται από μια μονάδα DRI.
