Απολιθώματα ηλικίας 4 εκατομμυρίων έως 6 εκ. ετών που ανακαλύφθηκαν στα Ιμαλάια πιστεύεται ότι ανήκουν στον αρχαιότερο για την επιστήμη μεγάλο αίλουρο και, ειδικότερα, σε είδος που συγγενεύει με τη λεοπάρδαλη του χιονιού.
Σύμφωνα με μελέτη παλαιοντολόγων από το αμερικανικό μουσείο φυσικής ιστορίας της Νέας Υόρκης, όλα τα αιλουροειδή διαχωρίστηκαν εξελικτικά πριν από 16 εκατομμύρια χρόνια, δηλαδή περίπου 5 εκ. χρόνια νωρίτερα απ’ όσο πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες. Το κρανίο που ανακαλύφθηκε στο Θιβέτ και ανήκει σε πρόγονο της σύγχρονης τίγρης, του λιονταριού και της λεοπάρδαλης, ενισχύει τη θεωρία ότι εξελίχθηκαν στην Ασία και όχι στην Αφρική.
Ο παλαιοντολόγος Ζίτζιε Τζακ Τσενγκ και οι συνάδελφοί του πραγματοποιούσαν ανασκαφές σε βραχώδη περιοχή, στο οροπέδιο του Θιβέτ το 2010, όταν βρέθηκαν μπροστά στο απολιθωμένο κρανίο και σε ακόμη ένα οστό που έμοιαζε να ανήκει σε ένα μεγάλο αιλουροειδές. Επέστρεψαν στην περιοχή για να ανακαλύψουν άλλα πέντε απολιθώματα του ίδιου είδους.
Λεπτομερείς αναλύσεις έδειξαν ότι το εύρημα ήταν ηλικίας τουλάχιστον 4 εκατομμυρίων ετών – πολύ αρχαιότερο απ’ όσο περίμεναν οι επιστήμονες. Η εξέταση της ανατομίας του τους οδήγησε στο συμπέρασμα ότι τα χαρακτηριστικά του είδους αυτού δεν διαφέρουν και πολύ από αυτά της απειλούμενης λεοπάρδαλης του χιονιού, η οποία ζει στην Κεντρική Ασία.
Οι ερευνητές ονόμασαν το είδος Panthera blytheae. Παρότι επιμένουν ότι εντάσσεται στην ευρύτερη ομάδα των μεγάλων αίλουρων, πιστεύουν ότι ήταν ελαφρώς μικρότερο από τη λεοπάρδαλη του χιονιού, αλλά κυνηγούσε το θήραμά του κατά τον ίδιο τρόπο.
«Χρησιμοποιούσαν τα μπροστινά τους δόντια για να αναζητήσουν το θήραμά τους στην κρυψώνα του ή να κυνηγήσουν σε πολύ βραχώδεις περιοχές, όπου τα δόντια φθείρονται. Χρησιμοποιούσαν τα πίσω δόντια, που παραμένουν πολύ αιχμηρά, για να σκίσουν μαλακό ιστό», εξήγησε μιλώντας στον Guardian ο Τσενγκ. «Μπορείτε να τα φανταστείτε να κυνηγούν ανάμεσα στους βράχους των Ιμαλαΐων, στήνοντας ενέδρες σε πρόβατα, αντιλόπες ή μικρότερα θηλαστικά».
Οι επιστήμονες ξεκαθαρίζουν ότι, ενώ το εύρημά τους αλλάζει τα δεδομένα για τα μεγάλα αιλουροειδή, δεν πρόκειται σε καμία περίπτωση για το «πρώτο» ζώο, από το οποίο κατάγονται όλα τα είδη που γνωρίζουμε σήμερα. «Εκεί έξω υπάρχει ένας μεγάλος αίλουρος που περιμένει να ανακαλυφθεί», είπε χαρακτηριστικά ο Τσενγκ.
