Ένα εντυπωσιακό θερμοκήπιο στην Αυστραλία θα παράγει 17.000 τόνους λαχανικών ετησίως στην έρημο, χρησιμοποιώντας μόνο το φως του ήλιου και θαλασσινό νερό.
Η μονάδα της εταιρείας Sundrop Farms δεν απαιτεί χώμα, ορυκτά καύσιμα, υπόγεια ύδατα ή φυτοφάρμακα, καθώς αναπτύσσει τις καλλιέργειες σε ένα υδροπονικό θερμοκήπιο με επένδυση βρεγμένων χαρτονιών.
Η μονάδα έχει έκταση 20 στρέμματα και ξεκίνησε λειτουργία στις 6 Οκτωβρίου κοντά στη μικρή πόλη Πορτ Ωγκούστα. Τα προϊόντα της βρίσκονται ήδη προς πώληση στην αυστραλιανή αγορά.
Το νερό για τη μονάδα παρέχεται από τον Κόλπο Σπένσερ, και αφαλατώνεται με τη χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Περίπου 23.000 κάτοπτρα αντανακλούν το φως σε ένα δέκτη ώστε να παράγουν ηλιακή ενέργεια. Όταν υπάρχει ηλιοφάνεια, το σύστημα μπορεί να παρέχει 39 μεγαβάτ καθαρής ενέργειας, αρκετή για την τροφοδότηση τόσο της μονάδας αφαλάτωσης όσο και του θερμοκηπίου, το οποίο θερμαίνεται κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
Η εγκατάσταση μπορεί να παράγει 17.000 τόνους προϊόντων κάθε χρόνο. Πάνω από 18.000 φυτά τομάτας καλλιεργούνται στο θερμοκήπιο και η εταιρεία έχει στόχο να προσθέσει και άλλες καλλιέργειες, όπως φρούτα και πιπεριές. Τα φυτά καλλιεργούνται πάνω σε φλοιό καρύδας, ενώ συντηρούνται «αρπακτικά» έντομα για τον έλεγχο των παρασίτων που μπορούν να βλάψουν τα φυτά.
Η κατασκευή του συστήματος κόστισε 200 εκατομμύρια δολάρια αλλά σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, η απόσβεση θα είναι εύκολη, διότι δεν υπάρχουν έξοδα για ορυκτά καύσιμα. Η μονάδα μπορεί να συνδεθεί στο δίκτυο σε περίπτωση ανάγκης, ωστόσο απώτερος στόχος είναι να καταστεί απολύτως αυτάρκης.
Η εταιρεία αναπτύσσει παρόμοιες μονάδες στην Πορτογαλία και το Τενεσί των Ηνωμένων Πολιτειών.
