Την έναρξη της κρίσιμης και επικίνδυνης επιχείρησης για την απομάκρυνση εκατοντάδων ράβδων καυσίμου από το κατεστραμμένο πυρηνικό εργοστάσιο της Φουκουσίμα, ανακοίνωσε η διαχειρίστρια εταιρεία Tepco. Η διαδικασία θεωρείται ορόσημο στον καθαρισμό της μονάδας, καθώς όπως εξήγησε ο επικεφαλής των επιχειρήσεων, «σηματοδοτεί την αρχή του παροπλισμού».
Στις 11 Μαρτίου του 2011, την Ιαπωνία συγκλόνισε σεισμός μεγέθους 7,3 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ. Το τσουνάμι που προκλήθηκε «σάρωσε» τις ανατολικές ακτές της χώρας, όπου βρίσκεται το πυρηνικό εργοστάσιο, διακόπτοντας την παροχή ρεύματος στο σύστημα ψύξης τριών αντιδραστήρων. Αυτό οδήγησε στο χειρότερο πυρηνικό ατύχημα στα χρονικά, μετά από αυτό του Τσερνόμπιλ, καθώς η τήξη των πυρήνων προκάλεσε την απελευθέρωση ραδιενεργών υλικών, με τις διαρροές να συνεχίζονται ακόμη και σήμερα.
Οι τεχνικοί της Tepco καλούνται τώρα να απομακρύνουν 1.534 ράβδους καυσίμου από δεξαμενή αποθήκευσης, μέσα στον αντιδραστήρα 4, και να τις μεταφέρουν σε ασφαλή τοποθεσία. Ειδικοί προειδοποιούν ότι η επιχείρηση ενέχει σοβαρούς κινδύνους και πως μια λάθος κίνηση μπορεί να προκαλέσει μεγαλύτερα προβλήματα. Επιπλέον, πάντοτε υπάρχει ο κίνδυνος ενός νέου σεισμού κατά τη διάρκεια των εργασιών, ο οποίος θα μπορούσε να οδηγήσει στην απελευθέρωση τεράστιων ποσοτήτων ραδιενέργειας.
Αν και αναγνωρίζει την επικινδυνότητα, η εταιρεία είναι αισιόδοξη ότι όλα θα εξελιχθούν ομαλά κάνοντας λόγο για μια «φυσιολογική επιχείρηση» και διαβεβαιώνοντας ότι έχουν ληφθεί όλα τα απαραίτητα μέτρα ασφαλείας ώστε να ελαχιστοποιηθούν οι κίνδυνοι. Μεταξύ άλλων, η δεξαμενή έχει ενισχυθεί με ατσάλι και τσιμέντο, ενώ ο γερανός που θα χρησιμοποιηθεί μπορεί να ανυψώσει φορτία ενός τόνου όταν τα βαρέλια με τις ράβδους ζυγίζουν μόλις 450 κιλά.
Ορισμένοι ειδικοί ωστόσο θέτουν υπό αμφισβήτηση της διαβεβαιώσεις των Ιαπώνων επισημαίνοντας ότι, εάν οι ράβδοι δεν διατηρούνται διαρκώς χωριστά και σε κατάλληλη θερμοκρασία, η ραδιενέργεια που θα μπορούσαν να απελευθερώσουν «θα καθιστούσε απαραίτητη την εκκένωση των γύρω περιοχών, συμπεριλαμβανομένου του Τόκιο». «Λόγω της ραδιενέργειας στην τοποθεσία, οι 6.375 ράβδοι στην κοινή δεξαμενή αποθήκευσης δεν θα μπορούσαν να ψύχονται διαρκώς», προειδοποίησε ο ομότιμος καθηγητής στο Γέιλ Τσαρλς Πέροου. «Η σχάση θα απειλούσε ολόκληρη την ανθρωπότητα, για χιλιάδες χρόνια.»
