Διεθνής επιστημονική ομάδα από τη Βρετανία, την Ουγγαρία και την Αυστρία ανακάλυψε για πρώτη φορά πως τα ερπετά είναι ικανά να μαθαίνουν κοινωνικές συμπεριφορές μέσω της μίμησης. Η ικανότητα αυτή θεωρούταν έως τώρα ότι εμφανίζεται μόνο στους ανθρώπους και σε άλλα εξελιγμένα πρωτεύοντα θηλαστικά, όπως οι χιμπαντζήδες.
Οι επιστήμονες δίνουν μεγάλη σημασία στη διαφορά μεταξύ μίμησης και εξομοίωσης όταν μελετούν τις γνωστικές ικανότητες των ζώων. Στη μίμηση, το άτομο που αντιγράφει τη συμπεριφορά κάποιου άλλου κατανοεί την πρόθεση πίσω από την πράξη. Αντίθετα στην εξομοίωση, το ζώο απλά αντιγράφει μία συμπεριφορά χωρίς να κατανοεί το νόημά της, για παράδειγμα ένας παπαγάλος που επαναλαμβάνει τα λόγια του ιδιοκτήτη του.
Η ικανότητα ή μη των ερπετών να μιμηθούν συμπεριφορές αποτελεί διαχρονικό θέμα συζήτησης στην επιστημονική κοινότητα, και η νέα έρευνα παραθέτει για πρώτη φορά ισχυρά στοιχεία πως η απάντηση στο επίμαχο ερώτημα είναι θετική.
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε το είδος ερπετού Pogona vitticeps, το λεγόμενο γενειοφόρο δράκο, σε ένα σχετικά απλό πείραμα με μία ξύλινη σανίδα που περιείχε μία πόρτα. Όλοι οι δράκοι μιμήθηκαν με επιτυχία τις δράσεις του δράκου που είχε επιλεχθεί ως οδηγός, υποδηλώνοντας για πρώτη φορά πως τα ερπετά επιδεικνύουν κοινωνική μάθηση μέσω μίμησης, όπως τα πρωτεύοντα θηλαστικά.
«Η έρευνα αυτή υποδεικνύει πως ο γενειοφόρος δράκος είναι ικανός να μαθαίνει κοινωνικά με τρόπους που δεν μπορούν να εξηγηθούν από απλούς μηχανισμούς, όπως το γεγονός ότι ένα άτομο έλκεται προς μία συγκεκριμένη τοποθεσία επειδή παρατήρησε κάποιο άλλο άτομο σε αυτή την τοποθεσία, ή μέσω παρατηρητικής μάθησης», δήλωσε η Άννα Γουίλκινσον του Πανεπιστημίου Λίνκολν του Ηνωμένου Βασιλείου.
«Τα ευρήματά μας δεν είναι συμβατά με τη θεωρία πως μόνο ο άνθρωπος, και σε μικρότερο βαθμό οι πίθηκοι, είναι ικανοί για μίμηση», πρόσθεσε.
