Οι πολικές αρκούδες αποτελούν βαρόμετρο της κατάστασης του αρκτικού κλίματος. Σύμφωνα με Καναδούς ειδικούς, το μέγεθος των αρκούδων έχει σημειώσει αισθητή μείωση τα τελευταία χρόνια λόγω της κλιματικής αλλαγής.
Η αυξημένη παγκόσμια θερμοκρασία έχει ως συνέπεια να γίνεται νωρίτερα η διάσπαση και το λιώσιμο των πάγων κατά τους θερινούς μήνες, με συνέπεια οι πολικές αρκούδες να δυσκολεύονται να βρουν θηράματα, κατά κύριο λόγο φώκιες. Η μείωση της τροφής έχει ως επακόλουθο τη δημιουργία μία τάσης μείωσης του μεγέθους των αρκούδων.
Σύμφωνα με τα στοιχεία των επιστημόνων για τις αρκούδες του βορειοανατολικού Καναδά και των ακτών του Αρκτικού Ωκεανού στην Αλάσκα και το Γιούκον, οι θηλυκές πολικές αρκούδες ζυγίζουν τώρα κατά μέσο όρο 230 κιλά και έχουν ύψος 220 εκατοστά. Το 1980 οι αντίστοιχοι μέσοι όροι ήταν 295 κιλά και 225 εκατοστά, ενώ το μέγεθος του κρανίου τους έχει επίσης μειωθεί. Εξάλλου, η μείωση του μεγέθους των θηλυκών αρκούδων επηρεάζει αρνητικά τις γέννες υγιών νεογνών.
«Τα συμπεράσματα αυτά προκύπτουν από δεκαετίες έρευνας. Άλλοι πληθυσμοί ζώων ενδέχεται να έχουν επηρεαστεί εξίσου αρνητικά αλλά δεν έχουμε ακόμα επαρκή δεδομένα για να απαντήσουμε αυτό το ερώτημα», δήλωσε ο Ίαν Στέρλινγκ, μέλος της επιστημονικής ομάδας και καθηγητής βιολογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα.
«Εάν συνεχιστούν οι παρούσες τάσεις και η παγκόσμια υπερθέρμανση, τα επόμενα 100 με 150 χρόνια οι συνθήκες για τις πολικές αρκούδες θα είναι ιδιαίτερα δύσκολες», πρόσθεσε ο Στέρλινγκ.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις των περιβαλλοντικών οργανώσεων, αυτή τη στιγμή έχουν απομείνει στον κόσμο περίπου 20 με 25 χιλιάδες πολικές αρκούδες, εκ των οποίων οι 15.500 ζουν στον αρκτικό Καναδά, περιφερόμενες προς αναζήτηση τροφής. Παράλληλα το ποσοστό πάγου στον Αρκτικό Ωκεανό έχει μειωθεί από 75 τοις εκατό τη δεκαετία του 1980 σε 45 τοις εκατό το 2011.
Οι επιστήμονες παρατηρούν επίσης στενά τον πληθυσμό των αρκούδων-υβριδίων που έχουν εμφανιστεί καθώς αρκετές καφέ αρκούδες μεταναστεύουν προς τον βορρά και ζευγαρώνουν με θηλυκές πολικές αρκούδες.
