Ένας θανατηφόρος μύκητας που εισήχθη από την Ευρώπη, πιθανότατα μέσω ενός ανυποψίαστου τουρίστα, ευθύνεται για το θάνατο τουλάχιστον έξι εκατομμυρίων νυχτερίδων στη Βόρειο Αμερική. Το «σύνδρομο της λευκής μύτης» έχει αποδεκατίσει ολόκληρες αποικίες σε 19 αμερικανικανικές πολιτείες και 4 επαρχίες του Καναδά. Ο μύκητας πλήττει τις νυχτερίδες όταν βρίσκονται σε χειμερία νάρκη, αφήνοντας στο ρύγχος τους μια λευκή μούχλα και πληγές στα φτερά τους.
Ερευνητές από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά εντόπισαν την πηγή του μύκητα Geomyces destructans στην Ευρώπη και είδαν ότι σκοτώνει τις νυχτερίδες «κάνοντάς τις να ξυπνούν πολύ συχνά από τη χειμερία νάρκη», όπως λέει ο βιολόγος Κρεγκ Ουίλις από το Πανεπιστήμιο του Ουίνιπεγκ που επέβλεψε τη μελέτη, τα αποτελέσματα της οποίας δημοσιεύονται στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Science.
Όπως εξηγεί ο Ουίλις, η επιπλέον προσπάθεια που κάνουν όταν ξυπνούν από τον ύπνο τους –έως και πέντε φορές συχνότερα από το συνηθισμένο- έχει ως αποτέλεσμα τα αποθέματα λίπους τους να εξαντλούνται πολύ πρόωρα και οι νυχτερίδες να λιμοκτονούν.
Οι επιστήμονες λένε ότι ο συγκεκριμένος μύκητας υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια στην Ευρώπη, όπου όμως δεν σκοτώνει νυχτερίδες. Παρότι δεν είναι επικίνδυνος για τον άνθρωπο, έχει καταστρέψει ένα καθοριστικής σημασίας κομμάτι της οικολογικής αλυσίδας, αφού η μέση νυχτερίδα τρώει έως και 1.000 έντομα το χρόνο. Μάλιστα, σύμφωνα με τα αποτελέσματα μελέτης που δημοσιεύτηκαν πέρυσι στο Science, το «σύνδρομο της λευκής μύτης» θα μπορούσε να προκαλέσει ζημιές ύψους 3,7 δισεκατομμυρίων ευρώ το χρόνο στους Αμερικανούς αγρότες.
Ο Ουίλις λέει ότι κατά πάσα πιθανότητα ο μύκητας εισέβαλε στις ΗΠΑ και στον Καναδά πάνω στα ρούχα ή τις μπότες κάποιου ταξιδιώτη, ο οποίος είχε προηγουμένως βρεθεί σε κάποια σπηλιά στην Ευρώπη. Αυτό το σενάριο έρχεται σε αντιδιαστολή με τη θεωρία, κατά την οποία ο μύκητας αναπτύχθηκε στην Αμερική. «Αυτό σημαίνει ότι πρόκειται για δικό μας, ανθρώπινο λάθος», επισημαίνει. «Έχουμε την υποχρέωση να κατανοήσουμε τι συμβαίνει και να αντιμετωπίσουμε το πρόβλημα.»
Οι επιστήμονες μπορεί να γνωρίζουν πλέον την πηγή του προβλήματος, όμως άμεση λύση δεν φαίνεται στον ορίζοντα. Κατά τον Γκάρι Μακράκεν, ερευνητή από το Πανεπιστήμιο του Τενεσί, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, το μόνο που μπορεί να γίνει για να περιοριστεί η εξάπλωση του μύκητα είναι οι αρχές να περιορίσουν την πρόσβαση στα σπήλαια και οι εξερευνητές να καθαρίζουν προσεκτικά τα ρούχα και τον εξοπλισμό τους. Όπως επισημαίνει ωστόσο, ακόμη και αυτό δεν θα βοηθούσε ιδιαίτερα, καθώς ο μύκητας εξαπλώνεται και από τις ίδιες τις νυχτερίδες.
