Τα παλαιότερα ίχνη ρύπανσης βαρέων μετάλλων που προκλήθηκε από ανθρώπινη δραστηριότητα, τα οποία χρονολογούνται από την πρώιμη Λίθινη Εποχή, βρέθηκαν σε σπήλαια στην Ισπανία και το Γιβραλτάρ.
Τα ευρήματα υποδεικνύουν δραστηριότητα προϊστορικών ανθρώπων που κατοικούσαν σε σπήλαια με υψηλά επίπεδα βαρέων μετάλλων, τα οποία προέρχονταν από τις φωτιές, τους καπνούς και τις στάχτες. Φαινόμενα όπως αυτό ενδεχομένως διαδραμάτισαν εξελικτικά κάποιο ρόλο στην ανοχή των ανθρώπων στην περιβαλλοντική ρύπανση.
Τα υψηλότερα επίπεδα βαρέων μετάλλων, κυρίως χαλκού, μόλυβδου, νικελίου και ψευδαργύρου, βρέθηκαν στη σπηλιά Γκόραμ στο Γιβραλτάρ, ένα μικρό βρετανικό έδαφος στο νότιο άκρο της Ισπανίας, όπου έχουν βρεθεί καλά διατηρημένα ίχνη παρουσίας Νεάντερταλ.
«Πρόκειται για την πρώτη γνωστή απόδειξη ανθρωπογενούς ρύπανσης από βαρέα μέταλλα», αναφέρει σε επίσημη δήλωση η κυβέρνηση του Γιβραλτάρ.
Ίχνη ρύπανσης από βαρέα μέταλλα βρέθηκαν επίσης στη σπηλιά Βανγκάρντ στο Γιβραλτάρ, από χρήση φωτιάς, καθώς και στο Ελ Πιρουλέχο στη νότια Ισπανία, από τη χρήση γαληνίτη, θειούχου μόλυβδου που χρησιμοποιείται ως χρωστική ουσία ή ως πρώτη ύλη για την παραγωγή σφαιριδίων, σύμφωνα με τη σχετική έρευνα.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης ρύπανση από βαρέα μέταλλα στο Γκραν Ντολίνα, μια περιοχή σπηλαίων στην περιοχή Σιέρρα ντε Αταπουέρκα της κεντρικής Ισπανίας. Ωστόσο κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτή προήλθε από περιττώματα νυχτερίδων και πτηνών και όχι από ανθρώπινη δραστηριότητα.
«Παρά τα υψηλά επίπεδα ρύπανσης, τα μολυσμένα εδάφη δεν πρέπει να έθεσαν σημαντική απειλή στους πληθυσμούς Homo sapiens», αναφέρει η έρευνα.
