Την ικανότητα να κολυμπούν επί μέρες έχουν οι πολικές αρκούδες, οι οποίες καλύπτουν κάθε φορά απόσταση ακόμη και εκατοντάδων χιλιομέτρων, αποκαλύπτει αμερικανική μελέτη. Καθώς οι πάγοι στην Αρκτική λιώνουν με ανησυχητικούς ρυθμούς, αυτή τους η ικανότητα θα μπορούσε να τις βοηθήσει να επιβιώσουν.
Χρησιμοποιώντας κολάρα GPS, οι ερευνητές παρακολούθησαν 52 πολικές αρκούδες στη θάλασσα Μποφόρ, ανοιχτά της Αλάσκας. Επέλεξαν μόνο θηλυκά ζώα καθώς, σύμφωνα με την ερευνήτρια της Γεωλογικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USGS) Κάρεν Όκλεϊ, ο λαιμός των αρσενικών είναι πολύ παχύς για τα κολάρα αυτά.
Οι παρατηρήσεις έγιναν μεταξύ 2004 και 2009, σε μια περίοδο ακραίας υποχώρησης των πάγων κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Οι ερευνητές είδαν ότι περίπου μία στις τρεις αρκούδες κατόρθωσαν να διανύσουν κολυμπώντας απόσταση μεγαλύτερη των 48 χιλιομέτρων. Κατέγραψαν όμως και περιστατικά θηλυκών αρκούδων που κάλυψαν εκατοντάδες χιλιόμετρα δικαιώνοντας όσους τις θεωρούν θαλάσσια θηλαστικά.
Ο ερευνητής της USGS Άντονι Παγκάνο αναφέρεται συγκεκριμένα στην περίπτωση μιας αρκούδας που διένυσε περίπου 675 χιλιόμετρα μέσα σε δέκα ημέρες. «Είχε μαζί της ένα αρκουδάκι περίπου ενός έτους όταν της τοποθετήθηκε το κολάρο», αφηγείται ο Παγκάνο. Οι επιστήμονες την εντόπισαν πάλι μετά από πολλές ημέρες, να έχει χάσει το μικρό της και περίπου το 20% του βάρους της.
Η μελέτη δεν ήταν τόσο εκτενής για να διαπιστωθεί εάν οι πολικές αρκούδες κολυμπούν περισσότερο επειδή οι πάγοι υποχωρούν, με αποτέλεσμα να χρειάζεται να διανύσουν μεγαλύτερες αποστάσεις μεταξύ παγετώνων. Αδιευκρίνιστο παραμένει επίσης εάν τα μεγάλα ταξίδια μειώνουν τα ποσοστά επιβίωσης ή εάν έχουν επιπτώσεις στον τομέα της αναπαραγωγής.
«Τις περασμένες δεκαετίες δεν διαθέταμε τεχνολογία GPS σε κολάρα, ώστε να καταγράψουμε αυτήν την κολυμβητική συμπεριφορά των αρκούδων. Ωστόσο, οι συνθήκες σε ό,τι αφορά το θερινό πάγο στη νότια θάλασσα Μποφόρ έχουν αλλάξει τα τελευταία 20-30 χρόνια», εξηγεί η Όκλεϊ. «Στο παρελθόν, η θάλασσα δεν ήταν τόσο ανοιχτή [όσο σήμερα, κατά τη θερινή και φθινοπωρινή περίοδο] ώστε οι πολικές αρκούδες της περιοχής να διανύουν κολυμπώντας τόσο μεγάλες αποστάσεις όσο αυτές που παρατηρούνται τα τελευταία καλοκαίρια λόγω της ακραίας υποχώρησης των θαλάσσιων πάγων».
Παρότι οι παρατηρήσεις είναι ενθαρρυντικές, γράφοντας στο Canadian Journal of Zoology, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η ικανότητα των πολικών αρκούδων να κολυμπούν αδιάκοπα διανύοντας τόσα χιλιόμετρα, ενδέχεται να ενέχει κινδύνους για τα ζώα, τα οποία δεν σταματούν για να φάνε και να ξεκουραστούν.
