Οι τοξικές εκπομπές υδραργύρου από τις μονάδες παραγωγής ενέργειας με καύση άνθρακα στην Αυστραλία είναι διπλάσιες από τον παγκόσμιο μέσο όρο, σύμφωνα με έκθεση της περιβαλλοντικής οργάνωσης «Περιβαλλοντική Δικαιοσύνη Αυστραλίας».
Η έκθεση, η οποία εξέτασε ρύπους όπως οξείδια του αζώτου και διοξείδιο του θείου, υπογραμμίζει επίσης τους ανεπαρκείς κανονισμούς της χώρας για τις εκπομπές υδραργύρου. Ενδεικτικά, στην πολιτεία της Νέας Νότιας Ουαλίας το όριο εκπομπών του υδραργύρου είναι 666 φορές μεγαλύτερο από τα αντίστοιχα όρια στις ΗΠΑ, ενώ στη Βικτώρια δεν υπάρχει καν συγκεκριμένο όριο εκπομπών υδραργύρου.
Νωρίτερα φέτος, τέθηκε σε ισχύ η συμφωνία Μιναμάτα, μια συνθήκη των Ηνωμένων Εθνών που περιορίζει την παραγωγή και τη χρήση υδραργύρου. Οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας με καύση άνθρακα και η μεταλλουργική βιομηχανία αποτελούν μείζονες πηγές υδραργύρου στην ατμόσφαιρα, και η έκθεση αποκαλύπτει ότι οι κατά κεφαλήν εκπομπές υδραργύρου στην Αυστραλία είναι περίπου διπλάσιες του παγκόσμιου μέσου όρου.
Συνολικά, η Αυστραλία είναι ο δέκατος έκτος μεγαλύτερος παραγωγός εκπομπών υδραργύρου στον κόσμο, και παρ’ όλο που η κυβέρνηση έχει υπογράψει τη συμφωνία, δεν την έχει ακόμη επικυρώσει.
Ο υδράργυρος μπορεί επίσης να απελευθερωθεί στην ατμόσφαιρα όταν καίγεται βιομάζα, αλλά η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και η μεταλλουργία αποτελούν τις κυριότερες πηγές του υδραργύρου στην ατμόσφαιρα της Αυστραλίας. Συγκεκριμένα, η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας ήταν υπεύθυνη για περίπου 2,8 τόνους από τους 18 των συνολικών εκπομπών του 2015-16.
Ο υδράργυρος είναι ένας παγκόσμιος ρύπος που εξαπλώνεται εύκολα σε όλο τον κόσμο μέσω της ατμόσφαιρας. Στην ατμοποιημένη μορφή του, ο υδράργυρος είναι σε μεγάλο βαθμό αδρανής, αν και η εισπνοή μεγάλων ποσοτήτων συνεπάγεται σοβαρούς κινδύνους για την υγεία. Τα σημαντικά προβλήματα υγείας προκύπτουν όταν ο υδράργυρος εισέρχεται στην τροφική αλυσίδα.
Σύμφωνα με μελέτη του 2009, η μείωση των παγκόσμιων εκπομπών υδραργύρου θα είχε οικονομικό όφελος περίπου δύο δισεκατομμυρίων δολαρίου, με τον πληθωρισμό του 2005. Από τότε, η Ευρωπαϊκή Ένωση, οι ΗΠΑ και η Κίνα μειώνουν τις εκπομπές υδραργύρου τους, αλλά η Αυστραλία παραμένει ακόμα πίσω.
