Μία καινοτόμος γενετική ανάλυση αποκάλυψε ότι οι καμηλοπαρδάλεις ανήκουν σε τέσσερα διακριτά είδη, το καθένα με καταγωγή από μία διαφορετική περιοχή της Αφρικής. Τα είδη μάλιστα είναι τόσο διαφορετικά μεταξύ τους όσο για παράδειγμα οι πολικές από τις καφέ αρκούδες.
Μέχρι σήμερα, οι βιολόγοι πίστευαν ότι όλες οι καμηλοπαρδάλεις ανήκουν σε ένα μόνο είδος (Giraffa camelopardalis), αλλά είχαν παρατηρήσει κάποιες διαφορές, με βάση την γεωγραφική κατανομή, τις κηλίδες στο τρίχωμά τους, και τον αριθμό των κεράτων και όγκων στα κεφάλια τους. Στο παρελθόν, τα ζώα είχαν κατηγοριοποιηθεί σε εννέα διαφορετικά υποείδη, ένα σύστημα που τώρα γνωρίζουμε ότι είναι εντελώς ανακριβές.
Η νέα έρευνα διεξήχθη μετά από ανησυχίες ότι οι ζωολογικοί κήποι που μοιράζονται καμηλοπαρδάλεις για την αναπαραγωγή τους μπορεί στην πραγματικότητα να μειώνουν τη βιοποικιλότητα του είδους. Για αυτό το λόγο, οι βιολόγοι, με επικεφαλής τον γενετιστή Άξελ Γιάνκε του Πανεπιστημίου Γκαίτε στη Φρανκφούρτη, συνέλεξαν 190 δείγματα ιστού από καμηλοπαρδάλεις σε όλη την Αφρική και τα ανέλυσαν τα τελευταία επτά έτη.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι υπάρχουν τέσσερα πολύ διακριτά είδη που δεν φαίνεται να διασταυρώνονται καθόλου στην άγρια φύση. Δύο εξ αυτών, η καμηλοπάρδαλη Μασάι (Giraffa tippelskirchi), και η «δικτυωτή» καμηλοπάρδαλη (Giraffa reticulata), αντιστοιχούν σε δύο υποείδη που είχαν εντοπιστεί στο παρελθόν. Τα άλλα δύο, η νότια (Giraffa giraffa), και η βόρεια καμηλοπάρδαλη (Giraffa camelopardalis), καλύπτουν πολλά υποείδη to καθένα.
Η νέα ανακάλυψη έχει τεράστιες συνέπειες για τους οικολόγους. Μέχρι τώρα, δεν υπήρχε μεγάλη ανησυχία για τον πληθυσμό της καμηλοπάρδαλης, αλλά γνωρίζοντας τώρα ότι οι πληθυσμοί του κάθε είδους είναι πολύ μικρότεροι, τουλάχιστον τρία εξ αυτών ίσως κατηγοριοποιηθούν ως επισήμως απειλούμενα. Οι βόρειες καμηλοπαρδάλεις, για παράδειγμα, πιστεύεται ότι αριθμούν λιγότερα από 4.750 άτομα στην άγρια φύση, ενώ ο αριθμός των δικτυωτών καμηλοπαρδάλεων 8.700.
Οι ζωολογικοί κήποι πρέπει επίσης να προσαρμοστούν μετά από αυτή την έρευνα. Οι περισσότεροι πληθυσμοί καμηλοπαρδάλεων σε ζωολογικούς κήπους είναι υβριδοποιημένοι, αλλά οι κήποι πρέπει να γίνουν πιο επιλεκτικοί στα προγράμματα αναπαραγωγής τους, ώστε να συμβάλουν στη διατήρηση της βιοποικιλότητας.
