Η κοινή αντίληψη υπαγορεύει πως οι κενοί και εγκαταλελειμμένοι χώροι στις πόλεις αποτελούν αισθητική παραφωνία ή ευκαιρία για περαιτέρω ανάπτυξη. Ωστόσο οι χώροι αυτοί διαθέτουν σημαντική οικολογική και οικονομική αξία, η οποία μπορεί να μεταφράζεται σε εκατομμύρια ευρώ.
Κάθε οικοσύστημα έχει μία οικονομική αξία κάποιου είδους, παρέχοντας υπηρεσίες που διαφορετικά θα έπρεπε να κάνουμε οι ίδιοι. Τα δάση καθαρίζουν το νερό των ποταμών που τα διασχίζουν και τα φυτά αφαιρούν διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα, επιβραδύνοντας την παγκόσμια υπερθέρμανση. Έτσι και τα άγρια οικοσυστήματα έχουν μία αξία που μπορεί να εκτιμηθεί.
Επιστήμονες του Βιρτζίνια Τεκ εφάρμοσαν την ίδια λογική για να υπολογίσουν την αξία των κενών οικοπέδων στις πόλεις, τα οποία φιλοξενούν αστικά οικοσυστήματα. Τα οικοσυστήματα αυτά είναι λιγότερο πολύτιμα από ότι για παράδειγμα τα τροπικά δάση, αλλά προσφέρουν και αυτά χρήσιμες υπηρεσίες.
Οι ερευνητές υπολόγισαν την οικονομική αξία των υπηρεσιών που προσφέρουν οι κενοί χώροι στην πόλη Ροανόουκ της Βιρτζίνια. Η Ροανόουκ διαθέτει περίπου 32 τετραγωνικά χιλιόμετρα κενών χώρων, το οποίο αποτελεί το 29 τοις εκατό της συνολικής της έκτασης, σύμφωνα με τον Γκούνγου Κιμ, συνεπικεφαλής της μελέτης.
Ο Κιμ και ο συνεργάτης του Πάτρικ Μίλλερ χαρτογράφησαν τα κενά οικόπεδα και στη συνέχεια προσδιόρισαν τα φυτά που ζουν σε αυτά χρησιμοποιώντας αεροφωτογραφίες και δορυφορικά δεδομένα.
Τα στοιχεία έδειξαν πως το ένα τρίτο των εκτάσεων αυτών ήταν καλυμμένο με βλάστηση, η οποία διατηρεί περίπου 107.000 τόνους άνθρακα, αξίας 7,65 εκατομμυρίων δολαρίων. Παράλληλα αφαιρούν κάθε χρόνο άλλους 23.000 τόνους άνθρακα και 91 τόνους ρύπανσης. Αυτές οι υπηρεσίες έχουν αξία 164.000 και 916.000 δολάρια, αντίστοιχα. Τα δέντρα μειώνουν επίσης το ενεργειακό κόστος των γειτονικών πολιτών κατά 211.000 δολάρια το έτος, με το να δημιουργούν σκιά και να μειώνουν την ανάγκη για κλιματισμό.
Τα ισχυρότερα οφέλη από οικοσυστήματα προέρχονται από φυσικές περιοχές όπως τα δάση και οι κοιλάδες, δηλώνει ο Κιμ. Αλλά οι εγκαταλελειμμένοι χώροι με μεγάλη βιοποικιλότητα είναι επίσης πολύτιμοι, ακόμα και αν η μόνη λειτουργία τους είναι να φιλοξενούν διάφορους οργανισμούς, πρόσθεσε.
