Μαγνητικά μικροσωματίδια που κατά κανόνα συνδέονται με την ατμοσφαιρική ρύπανση ανιχνεύθηκαν για πρώτη φορά σε σημαντικές ποσότητες σε ιστό ανθρώπινου εγκεφάλου.
Τα μικροσκοπικά σωματίδια οξειδίου του σιδήρου, γνωστά ως μαγνητίτης, είναι τοξικά και θεωρείται ότι παίζουν ρόλο στην πρόκληση ή την επίσπευση της εμφάνισης της νόσου του Αλτσχάιμερ.
Η έρευνα του Πανεπιστημίου του Λάνκαστερ, στην οποία εξετάστηκαν δείγματα εγκεφαλικού ιστού από 37 άτομα που ζούσαν στην Πόλη του Μεξικό και στο Μάντσεστερ του Ηνωμένου Βασιλείου, είναι η πρώτη που αποδεικνύει ότι σωματίδια μαγνητίτη από ατμοσφαιρική ρύπανση καταλήγουν στον εγκέφαλο.
Ο μαγνητίτης εμφανίζεται φυσικά στον εγκέφαλο, με γωνιακό σχηματισμό. Αλλά για κάθε ένα φυσικό σωματίδιο μαγνητίτη, οι ερευνητές ανακάλυψαν έως και 100 λεία, σφαιρικά σωματίδια μαγνητίτη.
Το σφαιρικό σχήμα των παρατηρούμενων σωματιδίων μαγνητίτη είναι χαρακτηριστικό του σχηματισμού υπό υψηλή θερμοκρασία, όπως από κινητήρες οχημάτων (ιδίως ντίζελ), σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας ή φωτιές, αναφέρουν οι ερευνητές.
Τα τοξικά σωματίδια μαγνητίτη διαταράσσουν τις φυσιολογικές κυτταρικές λειτουργίες στον εγκέφαλο προκαλώντας οξειδωτικές αντιδράσεις, και δημιουργώντας ασταθή ελεύθερα σωματίδια τα οποία βλάπτουν απαραίτητες δομές στα κύτταρα του εγκεφάλου.
Αν και από την έρευνα δεν προέκυψε καθοριστική σύνδεση μεταξύ του μαγνητίτη και του Αλτσχάιμερ, προηγούμενες μελέτες έχουν ανακαλύψει ένα συσχετισμό μεταξύ υψηλών ποσοτήτων της ένωσης και της εμφάνισης Αλτσχάιμερ.
Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, έως και τρία εκατομμύρια πρόωροι θάνατοι σημειώνονται κάθε χρόνο ως αποτέλεσμα της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου έλαβε χώρα η έρευνα, 50.000 άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο λόγω της ρύπανσης του αέρα και 520.000 πάσχουν από Αλτσχάιμερ.
