Τα ανθοφόρα φυτά ή αγγειόσπερμα εμφανίστηκαν 100 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα απ’ όσο πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες, όπως καταδεικνύει η ανακάλυψη νέων απολιθωμάτων, κάτι που ενδέχεται να σημαίνει ότι η μεγαλύτερη ομοταξία φυτών προϋπήρχε των πρώτων δεινοσαύρων.
Μέχρι σήμερα ήταν ευρέως αποδεκτό ότι τα αγγειόσπερμα έκαναν την εμφάνισή τους πριν από περίπου 140 εκατομμύρια χρόνια, κατά την πρώιμη κρητιδική περίοδο, λόγω απολιθωμένης γύρης που είχε ανακαλυφθεί και η οποία κάλυπτε όλη αυτήν την περίοδο μέχρι σήμερα. Εξελίχθηκαν σε κυρίαρχη μορφή βλάστησης πριν από περίπου 90 εκ. χρόνια και πολύ πριν από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.
Ωστόσο, στη δημοσίευσή τους στην επιθεώρηση Frontiers in Plant Science, επιστήμονες από την Ελβετία και τη Γερμανία περιγράφουν έξι τύπους απολιθωμένων κόκκων γύρης από την ύστερη τριασική περίοδο, οι οποίοι παρουσιάζουν σημαντικές ομοιότητες με τα θεωρούμενα ως αρχαιότερα μέχρι σήμερα απολιθώματα.
«Τα ανθοφόρα ήταν η τελευταία ομάδα φυτών που καταγράφεται στην ιστορία της Γης», ανέφερε στο NBC News ο Πέτερ Χοχούλι, παλαιοβοτανολόγος στο πανεπιστήμιο της Ζυρίχης και ένας από τους συντάκτες της έκθεσης. «Πρόκειται για μία άκρως επιτυχημένη ομοταξία, από την οποία εξαρτώνται σήμερα όλα τα επίγεια οικοσυστήματα, καθώς και η ανθρωπότητα.»
Ο Χοχούλι και οι συνάδελφοί του μελέτησαν δύο πυρήνες από γεώτρηση στη βόρεια Ελβετία και βρήκαν κόκκους γύρης, οι οποίοι έμοιαζαν με τα πιο πρώιμα απολιθώματα που είχαν βρεθεί μέχρι σήμερα. Με τη βοήθεια συνεστιακού μικροσκοπίου σάρωσης με ακτίνες λέιζερ πήραν τρισδιάστατες εικόνες υψηλής ανάλυσης για έξι διαφορετικούς τύπους γύρης. Οι ερευνητές δηλώνουν βέβαιοι ότι τα ευρήματά τους θα πείσουν και τους πιο δύσπιστους συναδέλφους τους, καθώς οι μέχρι σήμερα εκτιμήσεις που βασίζονταν σε μοριακά δεδομένα, δεν είχαν οδηγήσει σε ομοφωνία σχετικά με το πότε εμφανίστηκαν τα πρώτα αγγειόσπερμα.
Ακόμη όμως κι αν γίνει αποδεκτή η υπόθεση των ελβετών και γερμανών επιστημόνων, δεν θα υπάρχουν άλλες ενδείξεις για την ύπαρξη ανθοφόρων επί 100 εκ. χρόνια. Ο ίδιος ο Χοχούλι αποδίδει την απουσία στοιχείων εν μέρει στο γεγονός ότι την εποχή εκείνη τα αγγειόσπερμα ήταν ακόμη ιδιαίτερα σπάνια.
