Από την Ελβετία ως την Ισπανία ταξίδεψε αεροσκάφος τροφοδοτούμενο με ηλιακή ενέργεια, στο πλαίσιο του πρώτου διηπειρωτικού ταξιδιού του, για το οποίο δεν χρειάστηκε ούτε μια σταγόνα καυσίμου. Το Solar Impulse είναι το πρώτο ηλιακό αεροσκάφος που διασχίζει τη Μεσόγειο, σε ένα ταξίδι διάρκειας 20 ωρών.
Το πειραματικό αεροσκάφος αναχώρησε το πρωί της Πέμπτης από την Παγιέρν της δυτικής Ελβετίας με προορισμό το αεροδρόμιο Μπαράχας της Μαδρίτης. Πίσω από το πηδάλιο καθόταν ο Ελβετός επιχειρηματίας και λάτρης της περιπέτειας Αντρέ Μπόρσμπεργκ, ένας από τους ιδρυτές του ομίλου Solar Impulse, ο οποίος πριν από δύο χρόνια έφερε σε πέρας την πρώτη πτήση διάρκειας άνω των 24 ωρών με ηλιακό αεροσκάφος. Ο Μπόρσμπεργκ, πρώην πιλότος της ελβετικής Πολεμικής Αεροπορίας, θα παραδώσει τα ηνία στο συνάδελφό του Μπερτράν Πικάρ, ο οποίος θα ολοκληρώσει το δεύτερο σκέλος της πτήσης, προς το Μαρόκο.
Το ταξίδι δεν ξεκίνησε υπό τις καλύτερες προϋποθέσεις, καθώς στην Παγιέρν επικρατούσε ομίχλη, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα η απογείωση να καθυστερήσει κατά δύο ώρες, δείχνοντας πόσο ευάλωτο είναι το μονοθέσιο αεροπλάνο. «Δεν μπορούμε να πετάξουμε μέσα στα σύννεφα γιατί [το Solar Impulse] δεν σχεδιάστηκε για κάτι τέτοιο», παραδέχθηκε ο Μπόρσμπεργκ.
Οι απρόβλεπτες καιρικές συνθήκες δεν ήταν η μόνη πρόκληση για τον έμπειρο πιλότο, ο οποίος μεταξύ άλλων κλήθηκε να πετάξει πάνω από τα Πυρηναία. Και οι δύο κυβερνήτες της Solar Impulse ωστόσο ευελπιστούν από αυτές τις δυσκολίες να πάρουν μαθήματα, τα οποία θα τους βοηθήσουν να προετοιμαστούν για μια ακόμη μεγαλύτερη αποστολή. «Η σημερινή είναι η τελευταία πρόβα για το γύρο του κόσμου, το 2014», λέει ο Μπερτράν Πικάρ. «Για τον Αντρέ και για εμένα ως πιλότοι, αλλά και για ολόκληρη την ομάδα: την ομάδα ελέγχου της αποστολής και τους τεχνικούς», διευκρινίζει.
Το πρότζεκτ άρχισε να παίρνει σάρκα και οστά το 2003, με δεκαετή προϋπολογισμό ύψους 90 εκατομμυρίων ευρώ. Το αεροσκάφος, που απαιτεί 12.000 ηλιακά κύτταρα, πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση τον Απρίλιο του 2010, ενώ λίγους μήνες αργότερα πέταξε επί 26 συνεχόμενες ώρες, καταρρίπτοντας ρεκόρ για τα ηλιακά αεροσκάφη. «Το καλύτερο απ’ όλα είναι να είσαι σε θέση να βρεθείς σε ύψος 9.000 μέτρων χρησιμοποιώντας ηλιακή ενέργεια – όσο περισσότερο πετάς τη μέρα, τόσο περισσότερη ενέργεια συλλέγεις, ακόμη και στις μπαταρίες», εξηγεί ο Μπόρσμπεργκ.
Το Solar Impulse, που αναμένεται να προσγειωθεί τη Δευτέρα στο Ραμπάτ, έχει μέση ταχύτητα πτήσης 70 χιλιόμετρα την ώρα, όταν τα εμπορικά αεροσκάφη πετούν με τουλάχιστον δεκαπλάσια ταχύτητα. Παρότι το πρότζεκτ προχωρά βάσει σχεδίου, οι δύο εμπνευστές του παραδέχονται ότι η ένταξη του αεροσκάφους στο υφιστάμενο σύστημα εναέριας κυκλοφορίας, υπήρξε μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις, αν και υποστηρίζουν ότι το Solar Impulse δεν αποτελεί κίνδυνο για τα υπόλοιπα αεροσκάφη.
