Ένας παρασιτικός μύκητας ελέγχει τα μυρμήγκια-ξενιστές του ώστε αυτά να πεθάνουν έξω από τη φωλιά τους και να μολύνουν νέα θύματα, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Ο μύκητας Ophiocordyceps camponoti-rufipedis μπορεί και ελέγχει τη συμπεριφορά μυρμηγκιών εργατών του είδους Camponotus rufipes ώστε αυτά να πεθαίνουν πάνω σε φύλλα χαμηλών δέντρων στο τροπικό δάσος που τα φιλοξενεί, τα οποία βρίσκονται κοντά στις μυρμηγκοφωλιές. Στη συνέχεια το έδαφος γύρω από τη φωλιά μολύνεται και ο μύκητας βρίσκει νέα θύματα.
Αυτή η διαδικασία εξασφαλίζει στο μύκητα ασταμάτητη ροή επιδεκτικών ξενιστών, όπως ανακάλυψε διεθνής ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο Πενν Στέιτ των Ηνωμένων Πολιτειών και το Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο της Βικόσα στη Βραζιλία.
Η αναπαραγωγική διαδικασία του μύκητα πρέπει να λάβει χώρα έξω από την αποικία των μυρμηγκιών, εν μέρει διότι τα μυρμήγκια εμφανίζουν συλλογική δράση για την απομόνωση ασθενειών, σύμφωνα με τον Ντέιβιντ Χιουζ, μέλος της επιστημονικής ομάδας.
Οι ερευνητές δοκίμασαν τα αντανακλαστικά των αποικιών τοποθετώντας 28 μυρμήγκια που είχαν πρόσφατα πεθάνει λόγω του μύκητα μέσα σε δύο φωλιές, μία γεμάτη μυρμήγκια και μία κενή. Κατόπιν παρατήρησαν πως στην ενεργή φωλιά τα μυρμήγκια απομάκρυναν εννέα από τα 14 πτώματα σε μια προσπάθεια να απομακρύνουν τον κίνδυνο μολύνσεων.
«Τα μυρμήγκια είναι ιδιαίτερα ικανά στο να καθαρίζουν το εσωτερικό των φωλιών προκειμένου να αποφύγουν την εξάπλωση ασθενειών», δήλωσε ο Χιουζ. «Ωστόσο ο μύκητας κατά κανόνα δεν μπορεί ούτως ή άλλως να φτάσει στο κατάλληλο στάδιο αναπαραγωγής εντός της φωλιάς, καθώς απαιτεί πιο κατάλληλο φυσικό χώρο και μικροκλίμα για την ολοκλήρωση της ανάπτυξής του», πρόσθεσε.
Οι μετρήσεις και η χαρτογράφηση της τελικής θέσης των μυρμηγκιών σε σχέση με τη φωλιά, έδειξε στους επιστήμονες πως πράγματι, τα μολυσμένα μυρμήγκια πεθαίνουν στο κατώφλι της αποικίας, στην κοντινότερη δυνατή απόσταση ώστε να μολύνουν νέα θύματα.
