Τεράστιοι πιγκουίνοι, ψηλότεροι από το μέσο άνθρωπο, ζούσαν στην Ανταρκτική πριν από 37 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με Αργεντινούς ερευνητές.
Η ερευνητική ομάδα του Μουσείου Λα Πλάτα στην Αργεντινή ανέλυσε απολιθώματα που βρέθηκαν πρόσφατα στην Ανταρκτική και αποκάλυψαν πως 37 εκατομμύρια χρόνια πριν η παγωμένη ήπειρος φιλοξενούσε το μεγαλύτερο είδος πιγκουίνων στην ιστορία.
Το συγκεκριμένο είδος των αποκαλούμενων «κολοσσιαίων πιγκουίνων» ονομάζεται Palaeeudyptes klekowskii και οι αντιπρόσωποί του είχαν ύψος δύο μέτρα και βάρος περίπου 115 κιλά. Συγκριτικά, ο γνωστός μας αυτοκράτορας πιγκουίνος έχει ύψος 1,10-1,36 μέτρα και βάρος 46 κιλά.
Οι γιγάντιοι πιγκουίνοι μπορούσαν να καταδυθούν βαθύτερα και να μείνουν κάτω από την επιφάνεια του νερού για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα σε σχέση με τους σύγχρονους πιγκουίνους, διαθέτοντας περισσότερο χρόνο για την εύρεση τροφής. Οι ερευνητές εκτιμούν πως ο πιγκουίνος του είδους Palaeeudyptes klekowskii μπορούσε να κρατήσει την ανάσα του για τουλάχιστον 40 λεπτά.
Τα απολιθώματα, τα οποία αποτελούν τα πιο ολοκληρωμένα που έχουν βρεθεί ποτέ στην Ανταρκτική, ανακαλύφθηκαν στη νήσο Σέιμουρ στην ανταρκτική χερσόνησο. Η τοποθεσία αυτή είχε αρκετά πιο θερμό κλίμα πριν από 37-40 εκατομμύρια χρόνια, παρόμοιο με αυτό της Γης του Πυρός σήμερα. Στο συγκεκριμένο νησί έχουν βρεθεί χιλιάδες οστά πιγκουίνων, καθώς κατοικούταν από 10 με 14 διαφορετικά είδη.
Σύμφωνα με την δρα Καρολίνα Ακόστα Οσπιταλέτσε, επικεφαλής της έρευνας, η ανακάλυψη αυτών των οστών έχει τεράστια συστημική και παλαιοβιολογική σημασία και αναμένεται να συνεισφέρει στη μελέτη και άλλων ειδών της ίδιας περιόδου.
