Για κάποιους είναι τα «λάφυρα» των διακοπών. Για τους επιστήμονες, θα μπορούσαν να αποδειχθούν πολύτιμα «όπλα» στον αγώνα της διάσωσης απειλούμενων ειδών. Ο λόγος για τις υποθαλάσσιες φωτογραφίες φαλαινοκαρχαριών, που τραβούν τουρίστες αναρτώντας τις εν συνεχεία στο Ίντερνετ.
Βρετανοί ερευνητές θέλησαν να διαπιστώσουν πόσο αξιόπιστη είναι η χρήση τέτοιων ερασιτεχνικών φωτογραφιών από επιστήμονες και οικολογικές οργανώσεις που παρακολουθούν τις κινήσεις των απειλούμενων φαλαινοκαρχαριών. Στο πλαίσιο της μελέτης τους, «αλίευσαν» και εξέτασαν προσεκτικά εκατοντάδες τέτοιες φωτογραφίες.
Τα αποτελέσματα ήταν ιδιαίτερα ενθαρρυντικά: μπόρεσαν να εντοπίσουν συγκεκριμένα ψάρια στο 85% των περιπτώσεων.
«Σε παγκόσμιο επίπεδο, το αποτέλεσμα παρέχει ισχυρή υποστήριξη στην επιστημονική χρήση φωτογραφιών από τουρίστες για την παρακολούθηση φαλαινοκαρχαριών», δήλωσε ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Τιμ Ντέιβις από το Imperial College. «Ευελπιστούμε ότι τα συμπεράσματά μας θα επιτρέψουν τη χρήση αυτών των δωρεάν δεδομένων σε έρευνες σε ολόκληρο τον κόσμο.»
Ο φαλαινοκαρχαρίας πιστεύεται πως είναι το μεγαλύτερο ψάρι στον κόσμο. Τρέφεται κατά κύριο λόγο με πλαγκτόν και, παρότι μπορεί να ξεπεράσει σε μήκος τα 12,5 μέτρα, δεν συνιστά απειλή για τους ανθρώπους. Τουρίστες που πραγματοποιούν καταδύσεις στις Μαλδίβες συχνά τραβούν φωτογραφίες και βίντεο του αργά κινούμενου ψαριού και τις ανεβάζουν σε ιστοσελίδες όπως το Flickr και το YouTube. Η επιστημονική αξία αυτών των εικόνων όμως, δεν είχε ποτέ αξιολογηθεί.
«Ιδιαίτερα στις Μαλδίβες, όπου ο τουρισμός γύρω από τους φαλαινοκαρχαρίες γνωρίζει άνθηση αποτελώντας πολύ χρήσιμη πηγή δεδομένων από ολόκληρο το αρχιπέλαγος, τα αποτελέσματά μας καταδεικνύουν ότι οι προσπάθειες παρακολούθησης των ψαριών θα πρέπει να επικεντρωθούν στη συλλογή φωτογραφιών από τουρίστες», υποστηρίζει ο Ντέιβις.
Ο ίδιος επισημαίνει ότι μέλη του κοινού μπορούν, εφόσον το επιθυμούν, να συμβάλλουν στις προσπάθειες των ερευνητών αναρτώντας φωτογραφίες στην online βιβλιοθήκη εντοπισμού φαλαινοκαρχαριών ECOCEAN.
