Ο Αμερικανός Τσιπ Γέιτς είναι ο Βαλεντίνο Ρόσι των ηλεκτροκίνητων μοτοσυκλετών. Πέρυσι, ο εργολάβος ασφαλείας και πρώην επαγγελματίας αναβάτης κατέρριψε ρεκόρ ταχύτητας –στα 315 χιλιόμετρα την ώρα- με ηλεκτροκίνητη μηχανή που ο ίδιος κατασκεύασε. Η επιτυχία αυτή όμως δεν ήταν αρκετή για το Γέιτς, ο οποίος αποφάσισε να επεκτείνει τις δραστηριότητές του στο χώρο των αεροσκαφών και πριν από λίγες ημέρες πρόσθεσε στο πλούσιο βιογραφικό του ακόμη ένα ρεκόρ.
Κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης, ο 40χρονος λάτρης της περιπέτειας, που πρόσφατα ολοκλήρωσε την εκπαίδευσή του για να κατευθύνει μέσα στο 2014 ένα ηλεκτροκίνητο αεροσκάφος από τη Νέα Υόρκη στο Παρίσι, «έσπασε» το φράγμα των 326 χιλιομέτρων την ώρα. Το προηγούμενο ρεκόρ, που κατερρίφθη πέρυσι από Γάλλο πιλότο στην Έκθεση Αεροσκαφών του Παρισιού, ήταν 282 χιλιόμετρα την ώρα.
Μηχανικοί του ομίλου Flight of the Century, ιδρυτής της οποίας είναι –ποιος άλλος- ο Γέιτς, μεταμόρφωσαν μέσα σε μόλις δύο μήνες αεροσκάφος Burt Rutan Long-EZ με κινητήρες σε ένα πλήρως ηλεκτροκίνητο Long-ESA, πάνω στο οποίο θα δοκιμαστεί και ένα νέο, σύστημα αλλαγής μπαταριών. Το αεροπλάνο αναμένεται να διασχίσει τον Ατλαντικό με κυβερνήτη πάλι το Γέιτς μέσα στο 2014.
Η πρόσφατη πτήση πάντως λίγο έλειψε να καταλήξει σε τραγωδία, όταν μια αχρηστευμένη κυψέλη μπαταρίας «παρέλυσε» το σύστημα πρόωσης. Ευτυχώς, οι τροχοί του αεροσκάφους ακούμπησαν στο έδαφος ακριβώς τη στιγμή που αυτό ευθυγραμμίστηκε με το διάδρομο προσγείωσης. Η ατυχία είχε ως συνέπεια η διάρκεια της πτήσης να περιοριστεί στα 16 λεπτά, μέσα στα οποία ωστόσο ο Γέιτς κατάφερε να καταρρίψει το πολυπόθητο ρεκόρ και μάλιστα πετώντας για πρώτη φορά ηλεκτροκίνητο αεροσκάφος.
Η FotC ιδρύθηκε με στόχο να αναπτύξει και να εμπορευματοποιήσει ένα σύστημα ηλεκτρικών πτήσεων αορίστου χρόνου, για το οποίο έχει κατοχυρώσει πατέντα. Η τεχνολογία αυτή, που βασίζεται στον ανεφοδιασμό του αεροσκάφους κατά τη διάρκεια της πτήσης μέσω της αλλαγής μπαταριών με τη βοήθεια μη επανδρωμένων μικρών αεροσκαφών, παρουσιάστηκε πριν από λίγους μήνες σε ερευνητικό κέντρο της NASA. Σύμφωνα με τους εμπνευστές της, προσφέρει μια καλύτερη λύση στο πρόβλημα της εμβέλειας των πτήσεων, μια λύση που όπως υποστηρίζει «μπορεί να εφαρμοστεί από σήμερα».
