Γεωτρήσεις βαθιά μέσα στον πάγο της Ανταρκτικής οδήγησαν στην ανακάλυψη μίας αποικίας ψαριών, καρκινοειδών και μεδουσών που κατοικούν σε σκοτεινά και παγωμένα νερά, χιλιόμετρα μακριά από τον ανοιχτό ωκεανό.
Τα μέλη της ερευνητικής αποστολής WISSARD δηλώνουν εντυπωσιασμένοι από το «χαμένο κόσμο» που ανακάλυψαν στην παγωμένη ήπειρο μετά από γεώτρηση σε βάθος 750 μέτρων.
«Έχω ερευνήσει αυτά τα είδη περιβαλλόντων για μεγάλο μέρος της καριέρας μου, και παρ’ όλο που ήξερα ότι θα ήταν δύσκολο, επιδίωκα να αποκτήσω πρόσβαση σε αυτό το σύστημα για πολλά χρόνια λόγω της επιστημονικής του σημασίας», δήλωσε ο Ρος Πάουελ του Πανεπιστημίου του Βόρειου Ιλινόι και επικεφαλής της έρευνας.
Η ανακάλυψη έλαβε χώρα στο ρεύμα Whillans, σε ένα ποτάμι με γρήγορη ροή από τη δυτική Ανταρκτική προς την Θάλασσα Ρος. Η γεώτρηση πραγματοποιήθηκε περίπου 850 χιλιόμετρα από την άκρη του στρώματος πάγου Ρος.
Το παχύ κάλυμμα πάγου εμποδίζει το φως από το να φτάνει τα οικοσυστήματα σε αυτά τα βάθη, με αποτέλεσμα το νερό να είναι ιδιαίτερα σκοτεινό και ψυχρό. Αυτές οι συνθήκες έκαναν τους επιστήμονες να υποθέτουν πως η ανακάλυψη της ζωής ήταν απίθανη. Ωστόσο έμειναν έκπληκτοι όταν διαπίστωσαν πως μέδουσες, καρκινοειδή και διάφορα είδη ψαριών ζούσαν σε αυτό το ακραίο περιβάλλον.
Σύμφωνα με τον Πάουελ, το τηλεχειριζόμενο μη επανδρωμένο όχημα που χρησιμοποιήθηκε, κάλυψε μία επιφάνεια 400 τετραγωνικών μέτρων του πυθμένα. Η ερευνητική ομάδα ελπίζει πως συνέλεξε αρκετά δεδομένα για να προσδιορίσει τις πηγές του άνθρακα και του οξυγόνου που επιτρέπουν στα ζώα να ευδοκιμήσουν.
«Είναι συναρπαστικό να βλέπουμε τόσους πολλούς θαλάσσιους σπονδυλωτούς και ασπόνδυλους οργανισμούς τόσο μακριά από τον ανοικτό ωκεανό», δήλωσε ο Σλάβεκ Τουλάζικ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στη Σάντα Κρουζ και μέλος της ερευνητικής ομάδας.
