Μπροστά σε έναν υποθαλάσσιο κόσμο γεμάτο μεθάνιο και απόκοσμα πλάσματα βρέθηκαν Αμερικανοί μεταπτυχιακοί φοιτητές, κατά τη διάρκεια ερευνών ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο. Σε ανακοίνωσή τους, περιγράφουν οργανισμούς που μοιάζουν με σκουλήκια χωρίς στόμα ή πεπτικό σύστημα και αχιβάδες που τρέφονται με βακτήρια, τα οποία ζουν μέσα τους.
Πριν από λίγες εβδομάδες, οι ερευνητές από το Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Σκριπς απέπλευσαν από τις ακτές του Σαν Ντιέγκο με ειδικά εξοπλισμένο ερευνητικό σκάφος. Στόχος τους, να χαρτογραφήσουν τον πυθμένα του ωκεανού στην περιοχή και, ενδεχομένως, να βρουν υποθαλάσσια σημεία εκροής μεθανίου, τα οποία είναι γνωστό ότι φιλοξενούν μοναδικούς οργανισμούς.
Βρέθηκαν προ εκπλήξεως όταν, σε βάθος περίπου ενός χιλιομέτρου, εντόπισαν υποθαλάσσιο λόφο, «σε μέγεθος οικοδομικού τετραγώνου και ύψος διώροφου κτιρίου», όπως τον περιγράφουν στην ανακοίνωσή τους. «Κάτω από το ύψωμα παρατηρήσαμε μια διάρρηξη στα υπόγεια στρώματα ιζήματος, χαρακτηριστικό της διαρροής υγρού», αφηγείται η μεταπτυχιακή φοιτήτρια γεωεπιστημών Τζίλιαν Μαλόνεϊ. Χαρακτηρίζει σημαντική την ανακάλυψη, κυρίως γιατί η τοποθεσία είναι προσβάσιμη για περαιτέρω μελέτη.
Οι φοιτητές συνέλεξαν δείγματα ιζήματος καθώς και θαλάσσιους σκώληκες και αχιβάδες, οι οποίες μπορούν να επιβιώσουν μόνο σε περιβάλλοντα με μεθάνιο και υδρόθειο. «Χημειοσυνθετικά οικοσυστήματα όπως αυτό θεωρούνται εστίες ζωής στον πυθμένα της θάλασσας, σε τοπία που κατά τ’ άλλα μοιάζουν με έρημο», εξηγεί η ερευνήτρια Αλέξις Πασούλκα. «Νέες μορφές ζωής ανακαλύπτονται διαρκώς σε τέτοια περιβάλλοντα».
Μια μυστηριώδης μυρωδιά
Εν τω μεταξύ, τα τελευταία 24ωρα οι κάτοικοι περιοχών του Σαν Ντιέγκο ανέφεραν μια «μυστηριώδη οσμή», την πηγή της οποίας αναζητούν οι αρχές. Ανάλογο περιστατικό είχε καταγραφεί και πέρυσι και, παρότι επίσημη απάντηση δεν δόθηκε από αξιωματούχους ή επιστήμονες, πιστεύεται ότι η μυρωδιά προερχόταν από τον ωκεανό. Θα μπορούσε το νέο εύρημα να έχει κάποια σχέση με όλα αυτά;
«Αυτό που μυρίζουμε είναι υδρόθειο, μια μυρωδιά που μοιάζει με αυτή των σάπιων αυγών και συνδέεται με διαρροές μεθανίου, όμως η οσμή του ίδιου του μεθανίου δεν μοιάζει με οτιδήποτε άλλο», λέει ο Μπέντζαμιν Γκρουπ, μέλος της ερευνητικής ομάδας. Όπως διευκρινίζει όμως, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του δεν μύρισαν το υδρόθειο παρά μόνο όταν έσπασαν κάποια από τα δείγματα λάσπης που έφεραν από το βυθό.
Η Μαλόνεϊ συμφωνεί. «Ακόμη και εάν [η πηγή] εκπέμπει κάποια οσμή, είναι πολύ απίθανο αυτή να φθάσει στη στεριά», επισημαίνει. Εκτιμά επίσης ότι η πηγή μεθανίου που εντόπισε η ομάδα του Σκριπς δεν είναι επικίνδυνη. «Πρόκειται για ένα πραγματικά καθαρό περιβάλλον και είμαστε κατενθουσιασμένοι που μαθαίνουμε περισσότερα γι’ αυτό». Οι ερευνητές σκοπεύουν να επιστρέψουν στο σημείο το Δεκέμβριο.
