Η εξελικτική διαδικασία στα μικρά θηλαστικά γίνεται αντιληπτή από τους επιστήμονες με την παρακολούθηση των κρανίων τους. Τώρα ερευνητές από το πανεπιστήμιο της Μινεσότα υποστηρίζουν ότι οι εγκέφαλοι ποντικιών και νυχτερίδων, μεταξύ άλλων, μεγαλώνουν καθώς οι άνθρωποι αλλάζουν το περιβάλλον τους.
Οι επιστήμονες μελέτησαν τις διαστάσεις δεκάδων κρανίων, δέκα διαφορετικών ειδών και ηλικίας έως και ενός αιώνα. Διαπίστωσαν ότι το μέγεθος του κρανίου ποντικών και αρουραίων που έζησαν σε αστικές περιοχές αυξήθηκε κατά 6% σε σχέση με ζώα της υπαίθρου. Μικρότερη αύξηση διαπιστώθηκε και σε ορισμένα είδη νυχτερίδων και ποντικών της υπαίθρου.
Η Έμιλι Σνελ-Ρουντ, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, η οποία δημοσιεύει τα αποτελέσματα της μελέτης της στην επιθεώρηση Proceedings of the Royal Society B, πιστεύει ότι οι αλλαγές αντικατοπτρίζουν τις γνωστικές απαιτήσεις της προσαρμογής στην αναζήτηση νέων πηγών τροφής, σε νέες απειλές και γενικότερα στη μεταβολή του περιβάλλοντος εξαιτίας των ανθρώπινων παρεμβάσεων.
«Μικρά και πολύ γόνιμα θηλαστικά παρουσιάζουν τις εντονότερες διαφορές σε ό,τι αφορά την κρανιακή χωρητικότητα […], η οποία είναι μεγαλύτερη σε αστικά περιβάλλοντα, εξηγεί η ίδια μιλώντας στο Discovery News. «Ζώα που τρέφονται με έντομα, όπως οι νυχτερίδες και τα μικρά ποντίκια, παρουσιάζουν μεγαλύτερη αύξηση [στο μέγεθος του κρανίου] σε υπαίθριους πληθυσμούς.»
Τα αποτελέσματα της Σνελ-Ρουντ και των συναδέλφων της προστίθενται στα συμπεράσματα παλαιότερων μελετών, σύμφωνα με τα οποία πτηνά με μεγαλύτερους εγκεφάλους αντεπεξέρχονται αποτελεσματικότερα μέσα στις πόλεις.
«Πιστεύω ότι τα αποτελέσματα είναι συναρπαστικά και αξίζει να γίνουν πολλές έρευνες πάνω στο θέμα», δήλωσε στους New York Times ο Τζέισον Μούνσι-Σάουθ, εξελικτικός βιολόγος στο πανεπιστήμιο του Φόρνταμ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. Παρά τα κολακευτικά του σχόλια, πρόσθεσε ότι η υπόθεση θα πρέπει να επαληθευτεί και με άλλους τρόπους – π.χ. με τη μελέτη κρανίων ζώων από άλλες πυκνοκατοικημένες περιοχές ανά τον κόσμο – προκειμένου να αποκλειστούν εναλλακτικές εξηγήσεις.
