Ερευνητές έδωσαν στη δημοσιότητα το πρώτο, όπως υποστηρίζουν, βίντεο που απεικονίζει αιχμάλωτους πιθήκους να κολυμπούν και να κάνουν βουτιές – μια συμπεριφορά που μέχρι σήμερα πίστευαν ότι χαρακτήριζε κυρίως τους ανθρώπους.
Οι ζωολογικοί κήποι συχνά χρησιμοποιούν τάφρους με νερό για να περιορίσουν τους χιμπατζήδες, τους ουρακοτάγκους ή τους γορίλες. Έπειτα από αρκετά περιστατικά πνιγμών πιθήκων, οι οποίοι βρέθηκαν σε βαθύτερα ύδατα, ορισμένοι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το μοναδικό πρωτεύον θηλαστικό που μπορεί να κολυμπήσει αποτελεσματικά είναι ο άνθρωπος.
Ωστόσο, ένας χιμπατζής κι ένας ουρακοτάγκος τους διέψευσαν. Οι Ρενάτο και Νικόλ Μπέντερ, από το πανεπιστήμιο Βιτς της Νοτίου Αφρικής και το πανεπιστήμιο της Βέρνης, αντίστοιχα, μελέτησαν τα δύο ζώα, τα οποία μεγάλωσαν σε συνθήκες αιχμαλωσίας, μαθαίνοντας να κολυμπούν και να κάνουν βουτιές.
Ο χιμπατζής Κούπερ έμαθε να κολυμπάει, πρώτα σε μπανιέρα και έπειτα σε πισίνα, με τη βοήθεια σχοινιών που τον συγκρατούσαν και τον καθοδηγούσαν. Ο χιμπατζής Σουρία έμαθε να κολυμπάει με σωσίβιο, στο Ινστιτούτο Κρισίμως Απειλούμενων και Σπάνιων Ειδών, στη Νότια Καρολίνα, όμως πλέον καταδύεται μόνος του πιάνοντας ακόμη και αντικείμενα στον πυθμένα.
«Εκπλαγήκαμε σε τεράστιο βαθμό όταν ο χιμπατζής Κούπερ άρχισε να κάνει τη μία βουτιά μετά από την άλλη, σε μια πισίνα στο Μιζούρι, και έμοιαζε να αισθάνεται πολύ άνετα», δήλωσε ο Μπέντερ. «Η συμπεριφορά αυτή είναι εκπληκτική για ένα ζώο που πιστεύαμε ότι φοβόταν το νερό».
Γράφοντας στο American Journal of Physical Anthropology, οι δύο ερευνητές επισημαίνουν ότι οι παρατηρήσεις τους θέτουν υπό αμφισβήτηση δύο υποθέσεις σχετικά με το γιατί οι πίθηκοι δεν κολυμπούν στη φύση. Η πρώτη είναι ότι οι πίθηκοι δεν μπορούν να επιπλεύσουν λόγω του ποσοστού λίπους έναντι μυών, ενώ η δεύτερη είναι ότι δεν έχουν την ικανότητα να ελέγξουν επαρκώς την αναπνοή τους μέσα στο νερό.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι πίθηκοι έχασαν τη φυσική ικανότητά τους να κολυμπούν καθώς περνούν τον περισσότερο χρόνο τους στα δέντρα, ενώ ανέπτυξαν εναλλακτικές στρατηγικές για να διασχίζουν μικρά ποτάμια, σε όρθια θέση ή με τη χρήση φυσικών γεφυρών. Όπως επισημαίνουν άλλωστε, ο άνθρωπος δεν κολυμπά ενστικτωδώς, αλλά μπορεί εύκολα να αποκτήσει αυτήν την ικανότητα.
