Στις Γαλλικές Άλπεις κάποιες φορές το χιόνι χάνει το λευκό του χρώμα και παίρνει μια έντονη ερυθρή απόχρωση. Χιονισμένες περιοχές σε έκταση πολλών χλμ. κοκκινίζουν. Πρόκειται για ένα φαινόμενο που έχει ονομαστεί «αίμα των παγετώνων» και έχει διαπιστωθεί ότι οφείλεται σε κάποιους μυστηριώδεις μικροοργανισμούς που ζουν στο χιόνι.
Αυτοί οι οργανισμοί είναι κάποια μικροάλγη τα οποία όπως και τα άλγη στις θάλασσες τις λίμνες και τους ποταμούς βοηθούν στον σχηματισμό ενός διατροφικού δικτύου για το οικοσύστημα του όρους στο οποίο βρίσκονται. Πιθανολογείται ότι αυτά τα μικροάλγη αντιδρούν στην μόλυνση και την κλιματική αλλαγή.
Δημιουργήθηκε μια επιστημονική πρωτοβουλία που ονομάστηκε AlpAlga στο πλαίσιο της οποίας θα πραγματοποιηθεί μια ερευνητική αποστολή στις Άλπεις για τον εντοπισμό και την μελέτη αυτών των οργανισμών.
«Η κοινή γνώμη είναι αρκετά πληροφορημένη για τα άλγη στους ωκεανούς αλλά δεν γνωρίζει τίποτε για παρόμοιους οργανισμούς που ζουν σε μεγάλα ύψη μέσα χιόνι. Ζουν στο νερό που υπάρχει στα κενά ανάμεσα στους μικροσκοπικούς κρυστάλλους πάγου. Τα μικροάλγη είναι μονοκύτταροι οργανισμοί με μέγεθος χιλιάδες φορές μικρότερο από ένα χιλιοστό. Μπορούν να ζουν είτε το κάθε ένα απομονωμένο μόνο του είτε να δημιουργούν αποικίες και παράγουν σάκχαρα μέσω της φωτοσύνθεσης. Με τα μικροάλγη τρέφονται τα θαλάσσια αλλά και τα ορεινά οικοσυστήματα είτε άμεσα είτε έμμεσα» αναφέρει ο Ερίκ Μαρεσάλ, διευθυντής του Εργαστηρίου Κυτταρικής και Φυτικής Φυσιολογίας στην γαλλική πόλη Γκρενόμπλ ο οποίος είναι ο συντονιστής του AlpaAlga.
Τα άλγη που βρίσκονται στους πάγους στην πραγματικότητα είναι πράσινα αφού διαθέτουν μια συγκεκριμένη μορφή χλωροφύλλης η οποία επιτρέπει την φωτοσύνθεση. Όμως διαθέτουν και καροτενοεϊδείς χρωστικές ουσίες οι οποίες λειτουργούν ως αντιοξειδωτικά και πιθανότατα προστατεύουν τα άλγη από την ηλιοφάνεια και την υπεριώδη ακτινοβολία που είναι πιο έντονες στα μεγάλα ύψη που αυτά βρίσκονται. Αν υπάρξει μια ξαφνική ανάπτυξη αυτών των οργανισμών θα υπάρξει και ανάλογη αύξηση της συσσώρευσης καροτενοεϊδών με αποτέλεσμα το χιόνι να «βάφεται» κόκκινο.
