Το πρώτο σαρκοφάγο θηλαστικό που έχει ανακαλυφθεί στο δυτικό ημισφαίριο τα τελευταία 35 χρόνια παρουσίασαν επιστήμονες του αμερικανικού μουσείου φυσικής ιστορίας Σμιθσόνιαν. Το «ολινγκίτο», όπως το ονόμασαν, ζει στα δάση της Κολομβίας και του Ισημερινού.
Το ολινγκίτο, με την επιστημονική ονομασία Bassaricyon neblina, ζυγίζει λιγότερο από ένα κιλό, έχει μακριά ουρά, πλούσιο τρίχωμα και μεγάλα μάτια. Ενώ θυμίζει κάτι μεταξύ γάτας και μικρής αρκούδας, αποτελεί το νεώτερο μέλος της οικογένειας των ρακούν, όπως εξήγησε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου ο Κρίστοφερ Χέλγκεν, ο πρώτος ερευνητής που διαπίστωσε ότι πρόκειται για ξεχωριστό είδος.
Αρχικά, οι επιστήμονες πίστευαν ότι επρόκειτο για ολίνγκο, ένα συγγενικό νυκτόβιο ζώο που ζει στην Κεντρική και Νότια Αμερική. Όταν όμως ο Χέλγκεν αντίκρισε δείγμα ενός ζώου, το οποίο είχε ζήσει κατά τον 20ό αιώνα, διαπίστωσε ότι δεν ανήκε στην ίδια ομάδα.
«Δεν είχα ξαναδεί κάτι τέτοιο», είπε ο ίδιος διευκρινίζοντας ότι τα δόντια και το κρανίο του ήταν πολύ διαφορετικά από του – αρκετά μεγαλύτερου – ολίνγκο. Σύγκριση γενετικού υλικού επιβεβαίωσε ότι επρόκειτο για δύο ξεχωριστά είδη.
«Μου είναι δύσκολο να εξηγήσω πόσο ενθουσιασμένος είμαι», παραδέχθηκε ο Χέλγκεν μιλώντας στο BBC. «Το ολινγκίτο είναι σαρκοφάγο, όπως οι γάτες, οι σκύλοι, οι αρκούδες και οι συγγενείς τους. Πολλοί από εμάς πίστευαν ότι η λίστα ήταν πλήρης, όμως μιλάμε για ένα νέο σαρκοφάγο, το πρώτο που ανακαλύπτεται στην αμερικανική ήπειρο εδώ και πάνω από τρεις δεκαετίες.»
Σύμφωνα με το Σμιθσόνιαν, το ολινγκίτο παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από επιστήμονες πριν από 100 και πλέον χρόνια. Μάλιστα είχε καταλήξει ως έκθεμα σε συλλογές μουσείων, ακόμη και σε ζωολογικούς κήπους, τις δεκαετίες του 1960 και του 1970. Κανείς όμως δεν είχε διαπιστώσει ότι πρόκειται για ένα εντελώς ξεχωριστό ζώο μέχρι τη στιγμή που αμερικανοί ερευνητές επιχείρησαν να ταξινομήσουν εκ νέου τα ολίνγκο, πιστεύοντας ότι το γένος περιλαμβάνει από ένα έως πέντε ζώα.
