Οι τελευταίες τίγρεις του κόσμου ζουν υπό σοβαρή απειλή εξαφάνισης, έχοντας χάσει το 93% της ιστορικής τους περιοχής και έχοντας υποστεί μείωση πληθυσμού κατά 95% τον περασμένο αιώνα. Η μεγαλύτερη απειλή για την επιβίωσή τους είναι η λαθροθηρία, για την κάλυψη της υψηλής ζήτησης στην Ασία για τα μέρη και τα παράγωγά τους.
Τα λιοντάρια επίσης απειλούνται, ειδικά λόγω του εμπορίου των οστών τους, όπως νομιμοποιήθηκε πέρυσι στην συνδιάσκεψη της Σύμβασης για το Διεθνές Εμπόριο Απειλούμενων Ειδών (CITES). Η CITES αποφάσισε να επιτρέψει στη Νότιο Αφρική να εξάγει 800 σκελετούς λιονταριών ετησίως, αρκεί τα λιοντάρια να προέρχονται από εγκαταστάσεις αιχμαλωσίας στη Νότιο Αφρική. Το εμπόριο της Νότιας Αφρικής επιδεινώνει επίσης τη ζήτηση κομματιών και παραγώγων των τίγρεων, καθώς και άλλων αιλουροειδών.
Η Νότια Αφρική διαθέτει σήμερα έως και 200 εγκαταστάσεις που εκτρέφουν λιοντάρια, με τα 8.000 αιχμάλωτα λιοντάρια να είναι υπερδιπλάσια από τα εκτιμώμενα 3.490 ελεύθερα λιοντάρια στην άγρια φύση της χώρας.
Οι τίγρεις εκτρέφονται επίσης στη Νότιο Αφρική. Το 2015, υπήρχαν 44 γνωστές εγκαταστάσεις με τουλάχιστον 280 τίγρεις που εκτρέφονται για εμπόρια ή ως κυνηγετικά θηράματα, παραβιάζοντας τις αποφάσεις της CITES.
Οι νόμιμες εξαγωγές σκελετών και κομματιών λιονταριών από τη Νότιο Αφρική έχουν αυξηθεί σημαντικά από το 2008. Οι εξαγωγές μόνο κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου ξεπερνούν τα 4.200 λιοντάρια.
Οι κύριες χώρες προορισμού για τους σκελετούς, τα σώματα, τα νύχια και τα δόντια των λιονταριών και των τίγρεων βρίσκονται στην Ασία. Μόνο στο Βιετνάμ και το Λάος εισήχθησαν 755 σώματα, αριθμός οστών ισοδύναμος με 65 λιοντάρια, 54 νύχια, 3.125 ολόκληροι σκελετοί, 67 κρανία και 90 δόντια, αποκλειστικά για εμπορικούς σκοπούς.
Πολλά από αυτά τα κομμάτια διατίθενται στην αγορά ψευδώς ως τίγρεις και πωλούνται στην Κίνα και τη Νοτιοανατολική Ασία. Ενδεικτικά, τον Μάιο του περασμένου έτους, ένας Βιετναμέζος υπήκοος συνελήφθη με 680 νύχια τίγρεων στην κατοχή του, παρ’ όλο που οι έλεγχοι DNA έδειξαν ότι στην πραγματικότητα ήταν νύχια από λιοντάρια.
Για αυτό το λόγο, οι Ασιάτες αγοραστές ζητούν πλέον αποδείξεις, αυξάνοντας περαιτέρω τη λαθροθηρία άγριων τίγρεων. Από το 2000, παγκοσμίως, περισσότερα από 950 δέρματα τίγρης έχουν είτε κατασχεθεί είτε καταγραφεί στο παράνομο εμπόριο, καθώς και περισσότερα από 270 πτώματα, 1.800 κιλά οστών και 12.000 φιάλες οίνου οστών τίγρης.
Οι ακτιβιστές και οι περιβαλλοντικές οργανώσεις πιέζουν την κυβέρνηση της Νοτίου Αφρικής να λάβει επείγουσα δράση για να τερματίσει αυτό το εμπόριο που τροφοδοτεί μια αγορά που δεν αποτελείται μόνο από λιοντάρια που έχουν εκτραφεί σε αιχμαλωσία αλλά και από άγριες τίγρεις.
