Επτά χρόνια μετά από την «Κατρίνα», η Νέα Ορλεάνη βρίσκεται «στο μάτι» του κυκλώνα. Ο «Ισαάκ» έπληξε ήδη την πόλη με ανέμους ταχύτητας έως και 130 χιλιομέτρων την ώρα, αναγκάζοντας χιλιάδες ανθρώπους να εγκαταλείψουν προληπτικά τα σπίτια τους. Σε Αϊτή και Δομινικανή Δημοκρατία, ο κυκλώνας στοίχισε τη ζωή σε τουλάχιστον 24 ανθρώπους. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) έχει στα χέρια της ένα υπερσύγχρονο «όπλο» που θα την βοηθήσει να παρακολουθεί με ακρίβεια τις κινήσεις του «Ισαάκ».
Ο λόγος για το τροφοδοτούμενο με ηλιακή ενέργεια ρομποτικό σκάφος «Αλεξ», το οποίο βρίσκεται στον ωκεανό από τις αρχές του μήνα. Το «γενναίο» ρομπότ ουσιαστικά ακολουθεί κυκλώνες όπως ο «Ισαάκ» συλλέγοντας δεδομένα για την πορεία τους και για τα χαρακτηριστικά τους, βοηθώντας την αμερικανική υπηρεσία να βελτιώσει τις προβλέψεις της.
Βασική αποστολή του «Αλεξ» είναι να συμβάλει ώστε οι επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα ποιοι είναι οι παράγοντες που μετατρέπουν μια τροπική καταιγίδα σε κυκλώνα και γιατί ένας κυκλώνας ενισχύεται και αναβαθμίζεται στην κατηγορία Σαφίρ – Σίμπσον. Η θερμοκρασία των υδάτων διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο, όμως τα δεδομένα που παρέχουν δορυφόροι, σκάφη, ελικόπτερα και ειδικές σημαδούρες δεν δίνουν την πλήρη εικόνα.
Ο «Αλεξ», από την άλλη, είναι σε θέση να μετρά τις θερμοκρασίες των υδάτων κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, ενώ μπορεί να λειτουργήσει σε συνθήκες, όπου άλλα ερευνητικά μέσα – και βέβαια άνθρωποι- δεν μπορούν να κινηθούν. Το ηλιακό σκάφος μπορεί επίσης να παραμείνει στη θάλασσα για αρκετούς μήνες.
Σχεδιάστηκε από την εταιρία Liquid Robotics και η «επίσημη» ονομασία του είναι μη επανδρωμένο θαλάσσιο όχημα Wave Glider. Βασίζεται στην κίνηση των υδάτων για να προωθείται και χρησιμοποιεί ηλιακά πάνελ για την τροφοδοσία των αισθητήρων του, οι οποίοι κάνουν τις μετρήσεις. Σύμφωνα με την εταιρία, τα ρομπότ αυτά «είναι ικανά να διανύουν μεγάλες αποστάσεις, να στέκονται σε συγκεκριμένα σημεία και να παρακολουθούν απέραντες εκτάσεις χωρίς να χρειάζονται ανεφοδιασμό.»
Σε σχέση με τον «Ισαάκ» και τους κυκλώνες που θα σχηματιστούν στο μέλλον, η NOAA ελπίζει ο «Αλεξ» να βοηθήσει τους επιστήμονές της στις ακριβέστερες προβλέψεις για την έντασή τους. Για παράδειγμα, οι αρχές προειδοποιούσαν πέρυσι ότι ο κυκλώνας «Αϊρίν» θα έπληττε πόλεις όπως η Νέα Υόρκη προκαλώντας τεράστιες καταστροφές. Παρότι η «Αϊρίν» πράγματι έπληξε την αμερικανική μεγαλούπολη και προκάλεσε ζημιές, η καταστροφή δεν ήταν «βιβλική». Η υπηρεσία πιστεύει ότι ο «Αλεξ» θα διαδραματίσει ουσιαστικό ρόλο στην κάλυψη τέτοιων κενών.
