Δωρεά ύψους 1,18 εκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξη μιας φορητής μονάδας μετατροπής λυμάτων σε ενέργεια έλαβαν φοιτητές της σχολής μηχανικών του πανεπιστημίου Ντιουκ από το Ίδρυμα Μπιλ και Μελίντα Γκέιτς.
Η χρηματοδότηση κατέστη εφικτή μέσω του διαγωνισμού Reinvent the Toilet που αποσκοπεί στην παροχή πρόσβασης σε βασικές υποδομές υγιεινής σε χώρες του αναπτυσσόμενου κόσμου. Το στοιχείο που έκανε το σύστημα να ξεχωρίσει είναι το γεγονός ότι χωράει μέσα σε ένα εμπορευματοκιβώτιο μήκους μόλις 6 μέτρων.
Η μονάδα απευθύνεται σε κοινότητες που δεν έχουν πρόσβαση ούτε στις στοιχειώδεις υποδομές αποχέτευσης, με αποτέλεσμα τα μέλη τους να καταφεύγουν σε ποτάμια και λίμνες, ρυπαίνοντάς τα. Μπορεί να εξυπηρετήσει μια κοινότητα 1.200 ανθρώπων μετατρέποντας τα λύματα σε θερμότητα, νερό και ενέργεια.
Μέσα στο κοντέινερ, τα λύματα περνούν από ένα περίπλοκο σύστημα που βασίζεται σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες και πολύ μεγάλη πίεση, η οποία απομακρύνει οτιδήποτε άχρηστο κρατώντας μόνο νερό, διοξείδιο του άνθρακα και αλάτι, ενώ παράγει θερμότητα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως πηγή ενέργειας.
Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, 2,4 δισεκατομμύρια άνθρωποι δεν έχουν σήμερα πρόσβαση σε σύγχρονες υποδομές υγιεινής. 2 εκατομμύρια άνθρωποι, στην πλειονότητά τους παιδιά κάτω των 5 ετών, πεθαίνουν κάθε χρόνο από διάρροια. Παρότι, σύμφωνα με τους αναπτυξιακούς στόχους του ΟΗΕ η κάλυψη στον αναπτυσσόμενο κόσμο αυξήθηκε από το 36%, το 1990, στο 56%, το 2010, σχεδόν το ήμισυ του πληθυσμού σε αυτές τις περιοχές εξακολουθούν να μην έχουν πρόσβαση σε σύγχρονες τουαλέτες.
Οι ερευνητές του αμερικανικού πανεπιστημίου βρίσκονται στο στάδιο των πειραμάτων και του σχεδιασμού της μονάδας τους, ενώ η κατασκευή του πρώτου λειτουργικού κοντέινερ θα αρχίσει στα τέλη του καλοκαιριού. Η ομάδα ευελπιστεί ότι έως το καλοκαίρι του 2014, η πρώτη μονάδα θα είναι έτοιμη για δοκιμές σε κάποια κοινότητα της Νοτίου Αφρικής, της Ινδίας ή της Γκάνας.
