Ανοιχτά των ανατολικών ακτών της Ανταρκτικής Χερσονήσου, επιστήμονες ανακάλυψαν ένα μεγάλο πληθυσμό πυριτιόσπογγων στον πυθμένα της θάλασσας, κάτω από το σημείο, όπου βρισκόταν μια τεράστια παγονησίδα. Η έκθεσή τους στην επιθεώρηση Current Biology υπενθυμίζει ότι ορισμένοι θαλάσσιοι οργανισμοί προσαρμόζονται εύκολα στην άνοδο των θερμοκρασιών, ακόμη και στην Ανταρκτική.
Η παγονησίδα Λάρσεν Α διασπάστηκε και κατέρρευσε το 1995. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα μια θαλάσσια περιοχή που μέχρι τότε καλυπτόταν από σκοτάδι να εκτεθεί στο ηλιακό φως, το οποίο ευνοεί την ανάπτυξη οργανισμών, όπως πλαγκτού και φυκιών, στην επιφάνεια. Όταν αυτοί βυθίστηκαν «πυροδότησαν σημαντικές μεταβολές στους ζώντες οργανισμούς του πυθμένα», όπως εξήγησε μιλώντας στο NBC News ο Κλάουντιο Ρίχτερ από το γερμανικό Ινστιτούτο Άλφρεντ Βέγκνερ, ένα από τα μέλη της ερευνητικής ομάδας.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ένα τηλεκατευθυνόμενο βαθυσκάφος με δυνατότητα μαγνητοσκόπησης εικόνων στο βυθό για να μελετήσουν τον πυθμένα, πρώτα το 2007 κι έπειτα το 2011. Είδαν ότι μέσα σε αυτό το διάστημα, η πυκνότητα των γιγαντιαίων πυριτιόσπογγων – που ονομάζονται και εξακτινελλίδες – είχε τριπλασιαστεί.
Όλα αυτά παρά το γεγονός ότι η ποσότητα τροφής δεν έμοιαζε να επαρκεί για κάτι τέτοιο, ενώ οι θερμοκρασίες δεν ξεπερνούσαν τους 2 βαθμούς Κελσίου. Επιπλέον, οι επιστήμονες πίστευαν μέχρι σήμερα ότι οι πυριτιόσπογγοι αναπτύσσονται πολύ αργά και ζουν έως και 10.000 χρόνια. Τα ευρήματα θέτουν υπό αμφισβήτηση αυτές τις εκτιμήσεις.
Οι ερευνητές παραδέχονται ότι εξεπλάγησαν με την ανακάλυψή τους καθώς οι ρυθμοί ανάπτυξης των σπόγγων «ήταν πολύ ταχύτεροι απ’ όσο θα περιμέναμε», όπως λέει η βασική συντάκτρια της έκθεσης Λάουρα Φίλινγκερ. Η ίδια και οι συνάδελφοί της αναγνωρίζουν ωστόσο ότι εξακολουθούν να μην μπορούν να εξηγήσουν γιατί η ανάπτυξη των σπόγγων υπήρξε τόσο ραγδαία. Μια θεωρία είναι, σύμφωνα με την έκθεση, ότι «ίσως περνούν από κύκλους ανάπτυξης και ύφεσης, που τους επιτρέπουν να εξαπλώνονται γρήγορα σε νέους βιοτόπους».
Η επιστημονική ομάδα σκοπεύει να στείλει ξανά το βαθυσκάφος στην περιοχή μέσα στα επόμενα χρόνια, με την προσθήκη οργάνων που θα της επιτρέψουν να αντλήσει περισσότερες πληροφορίες για τις πηγές τροφής των πυριτιόσπογγων και για τις συνθήκες που τους επιτρέπουν να αναπτύσσονται τόσο γρήγορα σε ένα τόσο αφιλόξενο περιβάλλον.
