Μια ασθένεια γνωστή ως σύνδρομο της λευκής μύτης (WNS) αποδεκατίζει ολόκληρους πληθυσμούς νυχτερίδων στις Ηνωμένες Πολιτείες και στον Καναδά. Από το 2006, οπότε και ανιχνεύθηκε, έχει σκοτώσει πάνω από 6 εκατομμύρια ιπτάμενα θηλαστικά και οι αρμόδιες αρχές δεν είναι σε θέση να σταματήσουν την εξάπλωσή της. Μία οικολογική οργάνωση ελπίζει να προστατεύσει τις νυχτερίδες από την επιδημία, κατασκευάζοντας στο Τενεσί μια σπηλιά, η οποία θα λειτουργήσει ως καταφύγιο.
«Συζητήσαμε το θέμα με άλλους, περιμένοντας κάποιος να μας αποκαλέσει τρελούς, αλλά κανείς δεν το έκανε», αφηγείται μιλώντας στο Associated Press η διευθύντρια του παραρτήματος της οργάνωσης Nature Conservancy στο Τενεσί, Τζίνα Χάνκοκ. Οι εργασίες άρχισαν στα τέλη Αυγούστου, στην κομητεία Μοντγκόμερι. Οι ειδικοί ελπίζουν στην ολοκλήρωσή τους έως τα τέλη Σεπτεμβρίου, ώστε τα ευάλωτα θηλαστικά να την κατοικήσουν το συντομότερο δυνατό.
Η σπηλιά έχει μήκος 24 και πλάτος 5 μέτρα, ενώ το ύψος της πλησιάζει τα 3,5 μέτρα και η οροφή είναι κατασκευασμένη έτσι ώστε οι νυχτερίδες να μπορούν να πιάνονται από αυτήν, όπως σε μια πραγματική σπηλιά. Το κτίσμα είναι καλυμμένο με χώμα και το μόνο που μπορεί να δει όποιος βρίσκεται μέσα είναι το μικρό «παράθυρο», από το οποίο οι νυχτερίδες θα μπορούν να μπαίνουν και να βγαίνουν.
Ανεγείρεται δίπλα σε μια φυσική σπηλιά, όπου τα θηλαστικά πέφτουν σε χειμερία νάρκη. Οι ειδικοί της οργάνωσης σκοπεύουν να τα δελεάσουν στο νέο τους «σπίτι» εκπέμποντας από εκεί υπερηχητικά σήματα νυχτερίδων. Σε αντίθεση με τις φυσικές σπηλιές, η τσιμεντένια σπηλιά που θα στοιχίσει περίπου 300.000 δολάρια, θα καθαρίζεται, ώστε ο μύκητας που προκαλεί το σύνδρομο να μην εξαπλώνεται σε επικίνδυνο βαθμό.
Τα μέλη της Nature Conservancy δεν τρέφουν αυταπάτες. Ξέρουν ότι είναι αδύνατο να κρατήσουν το μύκητα έξω από τη νέα σπηλιά. «Ο μύκητας θα κάνει ό,τι είναι να κάνει», λέει ο Κόρι Χόλιντεϊ, διευθυντής του προγράμματος σπηλαίων της οργάνωσης. Όπως εξηγεί ωστόσο, η εξάπλωσή του σε τέτοια περιβάλλοντα εντείνεται δύο χρόνια μετά από την εμφάνισή του και κορυφώνεται στον τρίτο χρόνο. Έτσι, οι ειδικοί σχεδιάζουν να καθαρίζουν με ειδικά χημικά τη σπηλιά κάθε Άνοιξη, όταν οι νυχτερίδες ξυπνούν από τη χειμερία νάρκη.
Το WNS ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά στο Τενεσί τον περασμένο Μάρτιο, σε δύο σπηλιές γκρίζων νυχτερίδων, οι οποίες συγκαταλέγονται στα απειλούμενα είδη. Τα τελευταία έξι χρόνια έχει εξολοθρεύσει έως και το 90% κάποιων πληθυσμών σε άλλες 18 πολιτείες και τέσσερις καναδικές επαρχίες. Η Nature Conservancy ευελπιστεί χάρη στη σπηλιά να σώσει έως και 250.000 νυχτερίδες.
